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厉害了！来自香港大学的天文学家 ， 在宇宙中发现了迄今为止最古老的行星状星云 ， 其寿命远远超过了以往认为的寿命上限！
这个行星状星云被命名为IPHASX J055226.2+323724 ， 位于御夫座的疏散星团M37之中 。 M37和我们的太阳系位于同一条银河系旋臂中 ， 质量大约是太阳的1500倍 ， 而IPHASX J055226.2+323724是迄今为止人类发现的第三个位于疏散星团内的行星状星云 ， 他们称之为疏散星团-行星状星云（OC-PN） 。
所谓的行星状星云 ， 是宇宙中比较常见的一种天体 ， 其来源就是像太阳这样的低质量恒星的演化 。 当这样的恒星死亡时 ， 不会像大质量恒星一样发生超新星爆发 ， 而是会逐渐膨胀为红巨星 ， 内核坍缩的同时 ， 外壳逐渐扩散 ， 最终一直推到周围的宇宙空间 ， 从而形成行星状星云 ， 中心处留下一颗白矮星 。
从理论上来讲 ， 行星状星云应该是球形的 ， 因为物质可以在所有方向上抛射 。 但实际情况中 ， 由于周围星际物质的干扰 ， 某些方向上可能会存在阻力 ， 影响行星状星云的外形 。 又或者恒星两极释放出巨大的辐射 ， 点亮了两个方向上的外壳 ， 于是形成对称的形状 。 目前发现的三个OC-PN ， 都是最后这种蝴蝶一样的外形 。
目前天文学家们发现的行星状星云 ， 寿命只有5000~25000年 。 毕竟随着物质不断扩张 ， 密度会逐渐下降 ， 最终弥散到宇宙空间 ， 几乎就看不见了 。
然而 ， IPHASX J055226.2+323724似乎远远超过了这个寿命的限制 。 由香港大学空间研究实验室（LSR）和物理系的Quentin Parker领导的天文学家团队根据星云的膨胀速度 ， 可以推测出它的“运动学年龄” ， 结果是惊人的70000年 ， 几乎是以往行星状星云上限的3倍！
研究人员指出：它之所以能保存得这么好 ， 和它所处的环境有着分不开的关系 。 顾名思义 ， 疏散星团内的恒星密度比球状星团要低得多 ， 恒星之间离得比较远 ， 不容易互相干扰 。 再加上它周围没有太多星际介质 ， 否则后者也会破坏死亡恒星的外壳 ， 导致星云消失 。
研究人员对这个行星状星云的前身星进行了分析 ， 其在主序星阶段的质量应该有太阳的2~3倍 ， 他们还对其第一次喷射出物质的质量和现在的质量进行了推测 。 目前 ， 它已经变成了一颗白矮星 ， 表面温度非常高 ， 未来需要几十亿年的时间才能逐渐冷却下来 。
【超过70000岁！香港大学科学家发现最古老的行星状星云！】根据欧洲航天局盖亚卫星的数据 ， 研究人员可以知道它和我们之间的距离 ， 再利用其视直径和三角函数的关系 ， 就能推测出其直径 ， 大约是3.2秒差距 ， 也就是大约10.4光年 ， 这个尺寸也是行星状星云中极其巨大的 。
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