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随着人类科学技术的进步特别是太空探测技术的发展 ， 近十几年来天文学家发现了更多的系外行星 ， 即围绕太阳系以外恒星运行的行星 。 2022年夏天 ， 美国NASA凌日系外行星调查卫星的研究小组 ， 发现了一个奇怪的现象 ， 直接影响甚至颠覆了以往科学家们对生命产生条件的认知 。
此次 ， 科学家在太阳系以外的恒星系中 ， 发现了完全不同于地球大小的行星 ， 比如 ， 一颗行星比地球大30% ， 在不到三天的时间内绕其恒星运行；再比如 ， 另一个比地球大70% ， 可能拥有深海 。 这两个系外行星是超级地球——比地球更大 ， 但比天王星和海王星等冰巨星小 。
截至目前 ， 地球仍然是科学家们所知的宇宙中唯一存在生命的地方 。 因此 ， 长期以来 ， 科学家将在宇宙中寻找生命的重点 ， 放在地球的“克隆”星体上似乎是合乎逻辑的 ， 因为这样的话 ， 它将具有与地球非常接近甚至是相同属性和环境的行星 。 不过 ， 此次科学家们在系外发现的奇异系外行星 ， 可能让之前寻找生命的重点 ， 向着最近发现的\"超级地球\"上转变 。
天文学家使用两种方法来探测系外行星 。 一个是寻找行星对其母恒星的引力效应 ， 另一个是寻找当行星从它前面经过时恒星光的短暂变暗 。 从目前看 ， 科学家发现的大多数“超级地球” ， 都围绕质量较小、寿命比太阳长得多的冷矮星运行 。 天文学家估计 ， 仅在银河系中就可以存在液态水的宜居区有数百亿个超级地球 。 由于地球上的所有生命都离不开水 ， 因此水被认为是决定生命宜居性的一个至关重要的因素 。
根据目前的预测 ， 大约三分之一的系外行星是超级地球 ， 因此超级地球也势必成为银河系中最常见的系外行星类型 。 目前已知最近的超级地球 ， 距地球仅有6光年 。 这些系外超级地球的一个普遍的特点 ， 就是质量介于地球和海王星之间 。 但是太阳系在其中显得很另类 ， 包括地球在内 ， 没有一颗质量在地球和海王星之间的行星 ， 但恰恰就在地球上诞生了生命 ， 这不得不让科学家们感到诧异 。
从地球的历史上看 ， 在其45亿年历史的大部分时间里 ， 一直不适合人类和其他大型生物居住 。 而从计算机的模拟结果看 ， 地球的长期可居住性也可能是一个偶然的问题 ， 从某种意义上来说 ， 人类真的很幸运活在地球上 。
为了探究超级地球的宜居性 ， 科学家们列出了一份有利于生命的行星清单 。 在这份清单中 ， 质量较大的行星 ， 更有可能在地质活动上相对活跃 ， 科学家们认为这个特征对于促进生物进化有巨大的推动作用 。 像内核已经停止运动的火星、水星等就是反面的代表 。
根据科学家们的测算 ， 最适合生命诞生和生存的行星质量 ， 大约是地球的两倍 ， 如果按照密度与地球相近的话 ， 那么超级地球的体积将比地球大20%-30% 。 除此之外 ， 超级地球上还要有足够浅的海洋 ， 可以让光线一直刺激到海底的生命；要有相对舒适的温度 ， 25摄氏度的平均温度最好；要有比地球大气层还要厚一些的大气层 ， 可以起到“保温毯”的作用；要有相对强大的磁场 ， 防止宇宙辐射对生物体的伤害 。
当然 ， 支撑其宜居性的 ， 还有一个重要的指标 ， 就是最好绕着一颗比太阳更古老的恒星运行 ， 以延长生命的发展时间 。 当以上这些因素都结合起来后 ， 这颗超级地球将要比地球更加适宜生命的生存和发展 。
迄今为止 ， 天文学家已经发现了20多个系外“超级地球” ， 即使它们不是所有系外行星中对生命最友好的 ， 但理论上也比地球更适合居住 。
【为什么有科学家说，地球生命的诞生，其实更像是个意外？】天文学家知道生命的成分就在那里 ， 但可居住并不意味着有人居住 。 在研究人员在其他地方找到生命的证据之前 ， 地球上的生命可能是一次独特的意外 。 虽然宜居世界没有生命迹象的原因有很多 ， 但如果未来数年或者数十年 ， 天文学家观察这些超级宜居的超级地球一无所获的话 ， 人类可能会被迫得出结论 ， 宇宙对于人类来说 ， 是一个孤独的地方 。
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