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或许不少人还有印象 ， 在科幻片《黑客帝国》描绘的世界里 ，
地球被机器人统治 ， 人类不再自然繁衍 ， 而是在工厂里被机器批量制造出来…
这两天 ， 《自然》杂志刊登的一篇论文 ， 让这样的场景有了理论上的可能：
剑桥大学和加州理工的研究团队 ， 用小鼠的干细胞合成了胚胎 ，
这个“合成胚胎”像自然胚胎一样发育 ， 甚至长出了脑子和跳动的心脏 。
尽管这个胚胎只存在了八天半 ， 却标志着一项惊人的突破：
不用精子和卵子 ， 人类在实验室里就能合成造出一个哺乳动物胚胎 ， 并可能发育成一个新的个体 。
如果进一步联想 ， 这项技术用在人类身上：
取一管血 ， 在实验室里造出个一模一样的人来…？
对很多人来说 ， 这样的画面难以想象 。
其实 ， 剑桥大学在这个领域的研究已经快十年了 。
只不过他们最初的目的 ， 是想解决人类怀孕过程出现的流产难题 。
要解决这类问题 ， 就要深入了解胚胎从诞生到发育的过程 。
可是 ， 这类过程都藏在孕妇的子宫内 ， 无法实际观察到 。
于是剑桥的研究人员冒出一个想法：
在没有精子和卵子的参与下 ， 用干细胞人工“合成”胚胎 ， 不就能在实验室的显微镜下详细研究这一过程了吗？
剑桥大学研究团队
剑桥大学研究人员立刻着手研究用干细胞“合成”动物胚胎的可能 。
干细胞（stem cell）是一种是原始且未特化的细胞 ， 在一定条件下 ， 它能发育成人体（动物）的各种器官和组织 ， 因此 ， 干细胞也被科学家形象地称为“人体的原材料” 。
干细胞存在于人类（动物）身体的许多地方 ， 胚胎 ， 血液 ， 骨髓 ， 皮肤里 。
理论上 ， “一定条件”下 ， 这些干细胞都有发育成胚胎的可能 ，
而这个“一定条件” ， 便是科学技术需要突破的难点 。
其次 ， 干细胞合成胚胎和克隆技术有所不同：
克隆是取出一个体细胞 ， 放到一个没有受过精且去掉细胞核的卵子中 ， 让这个体细胞取代卵子中的细胞核 ， 这个特殊的卵细胞就会像普通受精卵一样 ， 在子宫里生长、发育 ， 成为胚胎 。
也就是说 ， 克隆依旧需要借助动物的卵子和子宫来实现 ， 只是最终复制出了和细胞提供者一模一样的个体 。
而合成胚胎 ， 则完全是在实验室里 ， 用干细胞创造出一个可能的生命雏形——胚胎 ， 可以说 ， 干细胞合成胚胎 ， 才是真正开启的“上帝造人模式” 。
2017年 ， 剑桥大学研究团队经过多年积累 ， 终于正式尝试用小鼠干细胞来合成“胚胎” 。
当时 ， 研究人员使用了两种干细胞和一个3D框架 ， 制造了一个非常接近自然小鼠胚胎的结构 。
不过 ， 这一次实验并不成功 ， 胚胎发育没有达到预期的效果 ， 研究人员认为这个胚胎不大可能发育成健康胎儿：
“要成长为健康胎儿 ， 可能需要第三种干细胞的参与 。 ”
之后 ， 剑桥大学和加州理工的团队加强合作 ， 寻求这方面的突破 。
又是五年的潜心钻研 ， 这周四 ， 研究团队终于宣布 ， 实验室里人工合成的小鼠胚胎取得成功 。
剑桥教授Magdalena Zernicka-Goetz透露 ， 他们终于找到了第三种干细胞 ， 在实验室里模仿出了自然环境 ， 让三种老鼠的干细胞互动起来 ， 最终 ， 这些干细胞真的生长出了与胚胎相近的组织 。
Zernicka-Goetz教授
从对比图片来看 ， 合成胚胎和相同阶段的自然胚胎已经非常相似了 ， 尤其大脑和心脏部分 。
自然胚胎
合成胚胎
不过 ， 这个合成的胚胎仍然有明显的缺陷 ， 它在实验室里只存活了八天半 ， 成功发育出了大脑部分 ， 甚至还有跳动的心脏 。
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