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小行星撞击地球 ， 是人类在地球上生存和发展的最大威胁之一 。
在地球历史上 ， 发生过多次因小行星撞击引起的物种灭绝事件 ， 一颗直径十公里的小行星 ， 就可以对地球造成超级火山爆发 ， 特大海啸等一系列毁灭性的灾难事件 ， 而在太阳系中 ， 大大小小的小行星不计其数 ， 仅在火星与木星轨道之间 ， 就存在着近十万颗的小行星带 。
1994年 ， 一颗名为苏梅克-列维九号的彗星撞上了木星 ， 它的直径仅有1.5千米 ， 但撞击释放的能量达到了40万亿吨TNT当量 ， 相当于30亿颗广岛原子弹的威力 ， 如果撞上地球 ， 即便人类没有被完全灭绝 ， 也会一下子被打回石器时代 ， 上万年的文明发展毁于一旦 ， 因此应对和防范小行星带来的威胁 ， 是全人类不可懈怠的大事 。
人类能应付小行星吗？
美国国家航空航天局的DART航天器之前以高超音速撞上了一颗遥远的小行星Dimorphos ， 它的目标是改变小行星的运行轨道 ， 以验证用这种方式保护地球免受小行星攻击的可能性 ， 这也是人类首次尝试改变宇宙中天体的运动 。
早在2012年NASA就开始筹划DART任务 ， 欧洲航天局也参与了该项目 ， 撞击目标是一个直径160米的小行星 ， 它属于一个双小行星系统 ， 围绕着更大的行星“迪迪莫斯”(Didymos)旋转 。
它们并不会撞向地球 ， 根据轨道计算 ， 这个双星系统会在距离地球1100万公里处掠过 ， 也正因为它们距离地球较远 ， 哪怕实验失败也不会对地球造成威胁 ， 所以才被选为靶标 。
2021年12月 ， DART搭乘着SpaceX的火箭飞向太空 ， 在NASA的飞行指挥下它完成了大部分航程 ， 并在7月份用自带的侦察和光学导航小行星相机拍摄了目标系统的243张图像 ， 地面研究人员通过这些图像完成了对目标行星的精准定位 ， 随后的一个月团队又进行了三次轨迹矫正模拟 ， 进一步降低了航天器撞击轨道的误差幅度 。
在DART太空旅程的最后几个小时 ， 地面人员把控制权移交到了航天器上的自主机载导航系统 ， 期间DART上的天龙相机以每秒1帧的速度实时记录并传回地球 ， 由约翰斯.霍普金斯大学应用物理实验室任务操作中心实时监控 ， 并在华盛顿特区外的NASA航天局进行直播 。
除此之外 ， DART还携带了LICIACube卫星 ， 它已经在撞击的11天前脱离母体 ， 将在距离撞击点1000千米远的地方观察撞击过程 ， 并对撞击坑近距离研究 。
由于撞击目标Dimorphos非常小 ， 直径只有170米 ， 所以在撞击一小时前才在远处看到了它 ， 并且在传感器上还只有一个像素点的大小 ， 随着DART的逐渐靠近 ， Dimorphos开始越来越大 ， 直到铺满NASA的直播屏幕 ， 然后信号中断 ， 这代表DART成功撞向Dimorphos 。
如果DART的撞击达到预期效果 ， Dimorphos围绕Didymos的公转轨道将会偏移1% ， 科学家事先并不知道Dimorphos的质地 ， 要知道撞击结果究竟如何 ， 还要等待LICIACube传回的数据 ， 它将对整个小行星进行拍摄 ， 整个过程大概需要几周到几个月的时间 。
这并不是NASA首次的太空撞击实验 ， 早在2005年 ， NASA就使用深度撞击号小型飞船装上了斯坦普一号彗星 ， 不过这次撞击并不是为了改变它的轨道 ， 只是为了搞清楚彗星的组成结构 ， 所以和本次任务的意义还是完全不同的 。
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