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当我们在冬季的夜晚仰望天空 ， 很容易发现三颗连成一条线的星星 ， 它们就是由参宿一、参宿二、参宿三等六颗恒星组成的猎户座 。
其中最亮的就是位于左肩位置的参宿四 ， 然而虽然此时的参宿四正发出璀璨的光芒 ， 但这种璀璨是以燃烧生命为代价的 ， 换言之说就是说 ， 夜空中明亮的的参宿四 ， 随时都会有超新星爆发的可能 。
【640光年外，参宿四亮度急剧下滑，它马上就要超新星爆发了？】恒星的命运
正如人会生老病死一样 ， 宇宙中的恒星也有自身的演化 ， 它们的一生从一种名叫分子云的柱状气体开始 ， 当气体分子由于自身坍缩或互相冲撞 ， 产生自转并形成原恒星盘后 ， 已经具备一定质量的原恒星内部的温度和压力就会飙升 。
当核心温度达到1000万摄氏度后 ， 内核里的氢就开始聚变成氦 ， 氢元素核聚变过程中释放的光和热 ， 将由内而外点燃恒星本体 ， 并且核聚变的能量还能让偌大的恒星外壳停止引力坍塌 ， 形成独属于恒星的静态平衡 。
以上这一系列流程走完后 ， 宇宙中就会多出一颗发光发热的恒星 ， 但它们的寿命视自身质量而定 ， 质量越大的恒星寿命越短 ， 质量越小的恒星寿命越长 ， 比如太阳这种黄矮星的寿命能达到100亿年 ， 比邻星那样的红矮星寿命能达到1000亿年甚至更长时间 ， 而参宿四很遗憾 ， 属于恒星中质量比较大的那一种 。
目前属于红超巨星的参宿四 ， 内部的氢元素早就消耗得所剩无几了 ， 原来由核聚变与引力形成的平衡也不复存在 ， 目前参宿四内部主要是氦元素 ， 这种元素在高温和高密度条件下正在源源不断转化成碳元素 ， 随着这些重元素的不断累计 ， 参宿四的体积已经开始大幅度膨胀了 ， 虽然亮度相较于之前更强了 ， 但天文学家们明白 ， 已经成为红超巨星的参宿四已是强弩之末 ， 随时都可能超新星爆发 。
如果把参宿四与太阳的互换位置 ， 由于它的半径达到了太阳的1180倍 ， 所以参宿四的最外层将到达木星附近 ， 内侧的水星 ， 金星 ， 地球 ， 火星都会被参宿四吞噬 ， 甚至有可能直接坠入参宿四内部 。
目前天文学家正在密切监视这颗640光年外的红超巨星 ， 因为去年和今年的 ， 参宿四的亮度都发生了大规模下滑 ， 这说明它的外壳正在极速膨胀收缩 ， 内部的核聚变反应已经开始变得不稳定 ， 可供核聚变的燃料马上就要被用完了 。
当所有聚变燃料都消耗完后 ， 参宿四将无法维持引力平衡 ， 它的外壳部分会以五分之一光速的极速开始坍塌 ， 内部也将随着引力坍塌而受到前所未有的压力 ， 原子核周围的电子会被压进原子核 ， 与质子结合成中子 ， 当大量的中子紧密地挤在核心 ， 在外层物质猛烈冲向核心的一瞬间 ， 就会出现超新星爆发 。
超新星爆发的瞬间 ， 参宿四释放的能量相当于太阳55亿年来的能量总和 ， 恒星物质将被加速到接近光速的水平 ， 伴随着超高能粒子流和辐射 ， 一起在宇宙中扩散 ， 届时地球上的人再看猎户座的话 ， 就会发现猎户座的左肩出现了一颗亮度超过满月的新天体 。
考虑到参宿四距离地球640光年 ， 所以现在我们看到的参宿四已经是它640年前的状态了 ， 因此就算参宿四现在爆发 ， 我们也要等640年后才能发现 ， 最令天文学家们害怕的是 ， 参宿四可能早就爆发了 ， 也许下一秒地球就将笼罩在高能粒子的辐射中 。
640光年的距离 ， 虽然不足以让参宿四超新星爆发的余波摧毁地球 ， 但高能辐射笼罩地球后 ， 地球上的所有生命就会像消毒灯下的细菌一样 。
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