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古老的哺乳动物钝脚类全棱兽看起来有点像一只巨大的小熊猫 ， 头部像熊一样 ， 身材健壮 ， 尾巴很长 。 尽管外表可怕 ， 但全棱兽在其生态系统中是一个温和的、以植物为食的巨人 。 在恐龙灭绝之后 ， 一些研究人员称其为“人熊猪”的奇异野兽生活在快车道上 。 这种绵羊大小的哺乳动物——长着五指手、熊脸和猪的粗壮体格——生下了高度发育的幼崽 。 新的化石分析显示 ， 对于像人熊猪这样庞大的动物来说 ， 这些年轻人的成长速度比预期的要快得多 。 研究人员在《自然》杂志上报告说 ， 这种长妊娠期和快速衰老的结合可能导致许多代快速生长的越来越大的婴儿 。 这种生活方式可以帮助解释一些哺乳动物是如何在恐龙世界末日之后接管世界的 。 古生物学家格雷戈里·芬斯顿说 ， 在恐龙时代 ， 哺乳动物“可能只有家猫或獾那么大” 。 但是在大约 6600 万年前一颗小行星消灭了所有非鸟类恐龙之后 ， “我们看到了哺乳动物多样性的巨大爆炸 ， 哺乳动物开始变得非常大 。
特别的是 ， 胎盘哺乳动物变得非常大 。 这些是哺乳动物 ， 其婴儿主要在子宫内发育 ， 同时由胎盘喂养——不像产卵鸭嘴兽或有袋动物 ， 它们的小新生儿在母亲的育儿袋中完成大部分发育 。 今天 ， 胎盘是最多样化的哺乳动物群 ， 包括一些世界上最大的动物 ， 如鲸鱼、大象和长颈鹿 。 古生物学家长期以来一直想知道为什么胎盘会占据主导地位 。 研究人员怀疑这种哺乳动物谱系的长妊娠期是一个重要因素 。 但目前尚不清楚如此长时间的妊娠是多久以前演变而来的 。 为了寻找线索科研人员转向了他们所谓的人熊猪或钝脚类全棱兽 。 这种生活在大约 6200 万年前的古老食草动物是恐龙世界末日后最早出现的大型哺乳动物之一 。 该团队检查了来自新墨西哥州圣胡安盆地的化石 ， 包括两具部分骨骼和其他几个人的零散牙齿 。
牙齿上的每日和每年生长线勾勒出每只动物生命的时间表 。 在那个时间线上 ， 记录了生物经历重大生命变化时的化学特征 。 出生时的身体压力在牙釉质上留下了锌沉积物 。 当动物哺乳时 ， 牙釉质中的钡含量会增加 。 牙齿和骨骼的其他细节揭示了全棱兽在其一生中的生长速度以及每只动物的死亡年龄 。 全棱兽的牙齿牙釉质层的特写图像 ， 箭头指向一条暗线 ， 这是锌富集的证据全棱兽牙齿牙釉质层的特写显示出一条明显的锌富集线 ， 这是由与出生相关的身体化学变化引起的 。 这个标记帮助研究人员确定了全棱兽在子宫中发育的时间 。 研究小组发现 ， 全棱兽在子宫里呆了大约 7 个月 ， 只接受了一两个月的哺乳 ， 一年内就成年 ， 最多活了 11 年 。 女性的妊娠期比现代有袋动物和鸭嘴兽的妊娠期长得多 ， 但与现代胎盘典型的长达数月的妊娠期相似 。
“它像今天最极端的胎盘一样繁殖 ， 比如长颈鹿和角马——它们在出生后几分钟内就能站起来 。 全棱兽生下了“每窝可能只有一个婴儿 ， 而且这个婴儿出生时嘴里已经有一整套牙齿 ， 这意味着它可能出生时长有毛皮 ， 睁着眼睛 。 ”全棱兽其余的生命轨迹与现代哺乳动物明显不同 。 该物种断奶和成年的速度比其大小的动物预期的要快 。 大多数人在两到五岁之间死亡 ， 其中最年长的在 11 岁时死亡——只有人熊猪这样大的动物预期的 20 年寿命的一半左右 。 古生物学家格雷厄姆·斯莱特没有参与这项研究 ， 他说 ， 这种“活得快 ， 早死”的生活方式可能帮助胎盘哺乳动物填补了巨型恐龙的空缺 。 “这些东西每年半年都会淘汰新一代 ， ”他说 ， “而且因为他们的世代时间如此之快……进化可以更快地行动 。 ”
【未来的生物可能会更大？探秘他们的进化】
更长的妊娠期可能会导致更大的婴儿 ， 这些婴儿长成更大的成年人 ， 自己也有更大的婴儿 。 斯莱特说 ， 随着许多这样的代代相传 ， “你会很快得到越来越大的动物 。 ”
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