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天文学家看到一个幽灵般的 \"无线电水母 \"在南方的天空中起死回生
“幽灵水母”的前世今生 ， 是选择在宇宙长河中消逝 ， 还是选择在烈火中重生 。
这个水母状的星系团有一百万光年宽 ， 它就好像是一只起死回生的“凤凰” ， 尽管人们几乎看不见它 。
这个无线电水母的宽度超过一百万光年 。
(图片来源：托伦斯·霍奇森 ， 射电天文学国际研究中心/科廷大学)
【幽灵水母的前世今生，是选择在宇宙长河中消逝，还是烈火中重生】星系团是宇宙中被引力结合在一起的最大结构 ， 它们可以包含数以千计的星系 ， 巨大的热气海洋 ， 看不见的暗物质岛 ， 以及 ， 有时还包括一两只发光的无线电水母状幽灵 。
在距离地球约3亿光年的南面天空中的星系团艾贝尔2877中 ， 天文学家发现了一只这样的水母 。 这个宇宙胶状物只有在很窄的射电光波段中才能看到 ， 它的宽度超过100万光年 ， 包括一大片增压等离子体 ， 伴随着触手一样的高温气体不断滴落 。
据在《天体物理学报》上发表的一篇新论文的作者所说 ， 这种天体结构的水母状外观既“可怕”又“不可思议” 。 然而 ， 作者提到 ， 比太空水母的形状更令人震惊的是 ， 这种结构从视野中消失得非常快 。
这项研究的主要作者、澳大利亚珀斯国际射电天文研究中心的托伦斯·霍奇森在一份声明中说到：“这只无线电水母保持着某种世界纪录 ， 虽然它在常规的调频无线电频率下很亮 ， 但在200兆赫兹时 ， 它辐射的电磁波几乎都消失了 。 我们还没有在其它地方观测到会消逝的如此之快的星系外辐射 。 ”
幽灵水母的过去
宇宙中游荡着只有在射电波段中才能看到的能量结构 ， 比如在太空中“翻跟头”的神秘X-形星系 ， 或是银河系中心的双子星团 。 然而 ， 还没有人在如此狭窄的射电波段中观测到这种庞大的结构 。
根据研究人员的说法 ， 很可能意味着这种宇宙水母实际上是一种被称为“无线电凤凰”的奇怪鸟类 。
就像神话中的凤凰 ， 在烈火中死去 ， 又在灰烬中复活 。 无线电凤凰是一个由于高能量爆炸（就像黑洞爆发）而产生的宇宙结构 ， 随着结构的膨胀和电子的能量损失 ， 它会在数百万年后消逝 ， 又在另一场宇宙大灾难（如两个星系的碰撞）中获得重生 。
为了创造出一只无线电凤凰 ， 最终的那个宇宙事件必须足够强大 ， 能够在休眠的电子云中发出冲击波 ， 使电子云被压缩 ， 电子再次被激发出能量 。 根据这项研究的作者所述 ， 这可能会导致这种像水母群一样的结构在某些无线电波长中发出明亮的光芒 ， 而在其它电波波长中迅速变暗 。
“我们研究的理论基础是 ， 大约在20亿年前 ， 有少数来自多个不同星系的超大质量黑洞喷射出了强大的等离子体喷流 。 ”霍奇森表示 。
这种等离子体的能量会在数百万年的时间里慢慢消失 ， 直到“最近 ， 发生了两件事——一是等离子体开始混合 ， 与此同时 ， 一股很温和的冲击波会通过该混合系统 ， ”霍奇森说道 ， “这将短暂地把等离子体重新点燃 ， 照亮水母和它的触手 ， 并成功让我们捕捉到 。 ”
研究人员利用计算机模拟的结果显示 ， 上述分析合理地解释了太空中那个大水母的起源 。 尽管有几个大问题——比如“温和的冲击波”从何而来——仍然没有答案 。 该团队希望未来能够通过平方公里射电阵列——一个计划在澳大利亚内陆地区建造的 ， 由数百个射电望远镜组成的网络建成后 ， 更近距离地观察这种水母 。
相关知识
星系是由恒星、恒星遗骸、星际气体、尘埃和暗物质等组成 ， 并受到引力绑定的系统 。 Galaxy 这个词源于希腊 galaxias ， 字面的意思是“银河” 。 星系的大小从只有几亿颗恒星的矮星系到拥有上兆颗恒星的巨大星系 ， 都绕着其质量中心运行 。 银河系是包括地球在内的太阳系所在的星系 。 银河系以外的星系被合称为河外星系 。
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