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现在人类并非最早的人类 ， 而是唯一一支延续到现在的人类 。 在几十万年前 ， 地球上还有其他的人属类 ， 他们都处于直立人阶段 。 但是随着冰川时代的到来 ， 直立人最终还是走向了灭亡 。 2020年 ， 科学家提取了西班牙一处直立人化石的DNA ， 发现他们和现代人的基因无法匹配 ， 可见这是一支人类进化史上的旁支 。
中国曾经发现的元谋人、蓝田人、北京人都属于直立人 ， 这些直立人都在20万年前就消失了 。 而地球上发现最晚的直立人遗址位于印度尼西亚的爪哇岛 ， 距今大约10万年 。 可见 ， 在气候变冷的时代 ， 直立人只能在热带地区生存 ， 但是最终还是消失了 。
【现代人类有尼安德特人和丹尼索瓦人的基因，这是怎么回事？】直立人之后 ， 又是哪一种人类蔓延到了亚欧大陆呢？在过去 ， 人们经过考古发现 ， 发现了许多介于直立人和智人之间的人类化石 ， 人们将这些人类称为“早期智人” ， 或者叫做“古人” 。 最早被发现的早期智人 ， 是尼安德特人 ， 因为被发现于德国西部的尼安德特河谷而得名 。 此后 ， 亚欧大陆和非洲各地陆续发现了早期智人的遗址 ， 如中国就有“许家窑人”、“丁村人”、“长阳人” 。
早期智人生活在20万年前到5万年前之间 。 他们的脑容量达到了1400毫升 。 早期智人生活的年代是寒冷的冰川时代 ， 因此他们是能够适应寒冷气候的 。 他们可能已经掌握了人工取火的技能 。 他们已经开始制作组合型的工具 ， 甚至布置陷阱 ， 可见其狩猎的水平大幅度提高了 。
人类的进化路线的确是按照：能人—直立人—早期智人—晚期智人这条线路发展而来 ， 但是这并不意味亚欧大陆的直立人就一定是亚欧大陆现代人的祖先 ， 也不能说明亚欧大陆的早期智人就是现代人的祖先 。 以前 ， 人们认为尼安德特人就是欧洲人的祖先 ， 现在看来 ， 这种说法是错误的 。 因为之前到达亚欧大陆的直立人都灭绝了 ， 因此新出现的早期智人是又是从非洲进化、迁徙而来 。
2010年 ， 尼安德特人基因组草图发布 ， 人们通过DNA研究发现：除了非洲大陆之外 ， 亚欧大陆上的人类都有尼安德特人的基因 ， 其含量大约在1%—4% 。 这个研究说明了两个问题：1 ， 尼安德特人的确发生了大规模的灭绝现象 ， 他们现代人类的旁支 ， 而非直系祖先；2 ， 尼安德特人并没有完全灭绝 ， 他们和现在人类的祖先发生了一定的融合 ， 因此现在人类拥有少量的尼安德特人基因 。
尼安德特人的分布范围在12万年前 ， 尼安德特人曾经遍布欧洲和西亚 ， 而西亚则是人类走出非洲的必经之地 ， 因此发生融合的地点极有可能在西亚 。 2022年 ， 《科学报告》发布一个研究报告 ， 其结论是法国、西班牙的尼安德特人和现代人类共存了1400年到2900年 。 最终到3万年前 ， 尼安德特人灭亡 。
当然 ， 尼安德特人并非完全出现在欧洲和西亚 ， 在中国也发现过尼安德特人的遗址 。 2008年 ， 国家文物局在河南发现了距今12万—10万年前的“许昌人” 。 2017年 ， 美国《科学》杂志发表研究结果 ， 表明许昌人是尼安德特人、东亚直立人和晚期智人的混血人类 。 如此这个论断成立 ， 那么就表明直立人和早期智人也存在过交配现象 。
在10万年前 ， 尼安德特人称霸西方 ， 而丹尼索瓦人则主宰东方 。 2008年 ， 科学家在西伯利亚南部的丹尼索瓦洞穴中发现了一块4万年前的指骨碎片 ， 科学家从中提取了异常完好的 DNA ， 经过测序研究 ， 人们发现这是一种前所未知的古人类 ， 并命名为了丹尼索瓦人 。
将丹尼索瓦人的基因进行进一步研究 ， 发现东南亚人有6%左右的丹尼索瓦人基因 ， 这一个发现改变了人们的传统观念 。 丹尼索瓦人的线粒体基因显示他们和尼安德特人是粉底群 ， 但是他们和尼安德特人已经分开进化了30万年 。 这次革命性的发现后 ， 人们才得以将中国境内发现的金牛山人、许家窑人、大荔人、马坝人都归类为了瓦尼索瓦人 。
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