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过独库公路盐水关后 ， 两边都是以红色为基调的赤砂山 。 峡谷两边山岩裸露 ， 寸草不生 ， 岩层褶曲 ， 岩层层理倾斜度很大 ， 形成尖峭的峰丛、石柱 。
出库车城一路向东 ， 高速公路刚刚通车 ， 顺畅平稳 ， 很快就抵达轮台 。 向南拐向塔里木沙漠公路 。 即老沙漠公路 。 这条全长522公里的公路北起轮台零公路处 ， 南达民丰 ， 其中流动沙漠公路段446公里 ， 是目前世界上最长的沙漠公路 。 它主要是为了开发塔里木油田所建 ， 于1995年底建成通车 。
塔里木沙漠公路
库车（龟兹）是新疆四大佛教中心之一 ， 四周遍布佛教胜迹 。
行走在塔里木盆地北缘的沙漠公路上 ， 丝毫感觉不到“沙漠”的味道 。 路两边是大片的棉田 ， 棉桃已开裂 ， 吐出白白的绒 。 田里已有了收摘棉花的人群 。 朋友说 ， 现在刚开始 ， 过了国庆节后人就多了 。 采花能手均来自内地 。 以河南、甘肃的青年妇女居多 。 防护林网格之外 ， 是半荒漠化土地 。 看来已明显得到改良 。
上面长满了拐枣、红柳、刺槐、梭梭等沙生灌木植物 ， 更广阔处生长着耐旱的草木植物 。 虽然有些稀稀落落 ， 但已经呈曼延之势 ， 植被面越来越多 ， 这可能跟近几年落实退耕还林、退耕还草政策有关吧 。 盆地周边还有大量的盐碱化土地 ， 地面显得有些潮湿 ， 上面盖着白白的盐花 ， 与周围环境不相协调 。
塔里木盆地53万平方公里 ， 而之中的塔克拉玛干大沙漠就有33万平方公里 。 这个中国最大的内陆型的盆地 ， 摆放着世界上第二大的沙漠 。 有人形象地把塔里木盆地比作一只碗 ， 碗沿被天山、昆仑山、阿尔金山、帕米尔高原这些巨大山脉所环绕 ， 碗底则盛着塔克拉玛干的流沙 。 青藏高原和昆仑山脉挡住印度洋的热带暖湿气团 ， 而天山和帕米尔高原却将北冰洋的冷潮空气拒之门外 ， 使得塔里木盆地成为欧亚大陆内最干燥的地方 ， 许多地方平均年降雨量只有区区的20毫米 ， 但蒸发量则要大几十倍 。
老天就是这样不公 ， 一山之隔的伊犁盆地 ， 平均年降雨量则几近300毫升 ， 即使是准噶尔盆地也超过100毫升 。 致使北疆的草原、湖泊、湿地众多 ， 呈现出另一种地貌 。 可谓失之东隅 ， 收之桑榆 。 好在“碗沿”高耸 ， 天山、昆仑山把高空中的潮湿截住 ， 或固化为雪峰冰川 ， 或收之为雨量 ， 化作涓涓细流 ， 汇成河汊湖湫 ， 滋润着干渴的塔里木荒漠盆地 。 虽然没有江南那样的柔润和温暖 ， 但仍然要比河西走廊至哈密之间的大片荒漠要幸运多了 ， 那里没有天山、祁连山的雪水浸润 ， 而显得更加干旱与荒凉 。
这是老天另一种形式的回报 ， 让100多个绿洲点缀周边 ， 而每一条大河流经的地方就产生一座绿洲城市 ， 并以流经河流的名字命名之：库车、阿克苏、喀什、叶尔羌、和田……
我总算明白了一个事理 。 沙漠不等于荒漠 。 《辞海》释义：“沙漠 ， 指沙质荒漠 ， 地表覆盖大片流沙……”就是说 ， 沙漠仅仅是荒漠的一种 ， 是覆盖大片流沙的荒漠 。 而荒漠是一个大概念 ， 它是包括了沙漠的一种地貌 ， 还涵盖戈壁、沙地、荒丘等等 。 而荒漠向绿地的过渡 ， 应该是半荒漠 ， 或荒漠化绿地 。
弄清了这个概念 ， 对于认识塔里木盆地荒漠的地貌多样性有重大的意义 。
假如说沙漠是生命的禁区的话 ， 那么荒漠则要另当别论了 。 有着丰富地貌内涵的“荒漠” ， 它会随着水、土条件的变化 ， 而改变自己的形象 ， 并与具有旺盛生命的动植物种类相结合 ， 唱起生命的交响曲 ， 成为一个个的生命乐园 。 即使在地理学的归类上 ， 它们还被归之为“荒漠” 。 这在我们的行程中 ， 将一次次地得到印证 。
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