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所谓唐僧去西天印度取经并不是去一个名为“印度”的国家 。 那时的“印度”其实是对南亚次大陆一大堆国家的统称 。 这些国家在玄奘的《大唐西域记》中都或多或少被提及过 。 因此古印度是一种地理文化概念 ， 而不是指的具体某一个国家 。 这和如今作为一个具体国家的印度是两回事 。 古印度文明所囊括的地区除了今天的印度共和国以外还包括巴基斯坦、孟加拉国、尼泊尔、斯里兰卡等南亚国家 。
佛祖释迦牟尼在出家以前曾是古印度迦毗罗卫国的王子 。 这个迦毗罗卫国实际上位于今天的尼泊尔境内 ， 所以从这个意义上说佛教其实起源于尼泊尔 。 当然古代的尼泊尔本身也是古印度文明所囊括覆盖的地区 。 因此只能说佛教起源于古印度 ， 但并非起源于今天的印度境内 。 现在的印度共和国对外宣称自己是佛教起源地其实主要是为了给自己的旅游文化业以及在国际上的文化影响力增加一些资源 。
如今佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教 。 可就是这样一个世界性宗教无论在如今的印度还是尼泊尔都只有少数人信仰了 。 如今印度82%左右的人信奉印度教、12%左右的人信奉伊斯兰教、2.32%的人信奉基督教、1 .99%的人信奉锡克教、0.77%的人信奉佛教、0.41%的人信奉耆那教......在尼泊尔86.2%的人信奉印度教、7.8%的人信奉佛教、3.8%的人信奉伊斯兰教、2.2%的人信奉其他宗教 。
作为世界三大宗教之一的佛教如今在东亚、东南亚都有着众多的信众 ， 但为什么偏偏在自己的发源地却日渐衰微呢？这得从佛教发源地古印度的历史说起 。 印度如今的主体民族印度斯坦族并不是印度最早的土著民族 。 印度文明最早诞生于印度河流域 ， 可作为印度文明龙兴之地的印度河如今却属于巴基斯坦 。 大约在公元前2500～公元前1700年左右印度河流域就已出现了灌溉农业和城市建筑 。 创造这一文明的是印度河流域的土著居民达罗毗荼人 。
大约在公元前2000年左右来自中亚的雅利安人开始出现在印度西北部并逐渐向南扩张 ， 到了公元前6世纪初雅利安人已完全征服了开创印度河文明的达罗毗荼人 。 雅利安人取代这片土地原来的主人达罗毗荼人成为了印度的主体民族 。 雅利安人为维持对被征服的达罗毗荼人的统治地位就发明了种姓制 ， 而雅利安人所信奉并推行的婆罗门教则为种姓制蒙上了神秘的宗教主义色彩 。
根据婆罗门教的教义：创世之神的四个孩子繁衍出了日后的四大种姓 。 这四个孩子一个由神的口中生长出来 ， 一个由神的双臂生长出来 ， 一个由神的大腿生长出来 ， 一个由神的脚生长出来 。 以此作为依据将祭司阶层被称为婆罗门 ， 王室以及为其征战或从事行政管理的文臣武将称之为刹帝利 ， 平民称为吠舍 ， 奴隶称为首陀罗 。 在这样的种姓制下婆罗门和刹帝利两大阶作为统治者残酷压榨着百姓和奴隶 。
与此同时很多人开始思考为什么人与人生来就不平等呢？为什么人降生于世就会有生老病死、求不得、恨别离等苦恼呢？在这群思考者中就有迦毗罗卫国的王子乔达摩·悉达多 。 相传乔达摩·悉达多在菩提树下悟道成佛后在恒河流域向各阶层说法传教 。 佛教众生平等的思想很快吸引了大批底层民众 。 这自然不能为作为高种姓的婆罗门祭司所容 ， 于是新生的佛教处处受到婆罗门教的排挤打压 。
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