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生物学家发现 ， 在过去5亿年的生物灭绝事件中 ， 地球上大约每隔2600万年就会迎来一次生物大灭绝 ， 置信度高达99% 。
对于这一发现 ， 天文学家丹尼尔·P·惠特米尔和阿尔伯特·A·杰克逊四世经过讨论后 ， 提出了一个大胆的假说：太阳可能有一个人类未曾发现的“孪生兄弟” ， 也就是伴星 。
他们进一步推测 ， 这颗伴星的运行轨道非常扁平 ， 它大约每隔2600万年就会周期性地返回一次 ， 每次都会给地球上的生物带来毁灭性的灾难 。
太阳的这个“孪生兄弟”被天文学家命名为涅墨西斯星 ， 涅墨西斯是希腊神话中的复仇女神 ， 因此涅墨西斯星又被称为复仇星、黑暗伴星 。 涅墨西斯星是一颗红矮星 ， 或者棕矮星 ， 它距离太阳大约5万至10万个天文单位 。 天文学家根据开普勒定律推算 ， 如果它的轨道周期为2600万年 ， 那么它轨道的半长轴大约是1.4光年 。
太阳和涅墨西斯星的关系 ， 在物理学中被称为双星系统 。 双星系统是指由两颗恒星组成 ， 相对于其他恒星来说 ， 位置看起来非常靠近的天体系统 。
双星系统可以细分为物理双星和光学双星 。 如果一颗恒星围绕另外一颗恒星运动 ， 并且互相有引力作用 ， 就称它们为物理双星 。 如果两颗恒星看起来离得很近 ， 但实际距离却非常遥远 ， 就称它们为光学双星 。
在太阳所处的银河系中 ， 大约有50%以上的恒星都是双星系统 。 一般认为 ， 双星系统的结构更加稳定 。 在物理学界 ， 关于双星系统的成因一直众说纷纭 ， 莫衷一是 。 有人认为 ， 双星系统的形成主要是受到重力的影响 。 还有人认为 ， 恒星扰动才是形成双星系统的主因 。
除此之外 ， 还有质量吸积的解释 。 这一理论认为 ， 一颗恒星在演化过程中“增重”后 ， 可能会超出自身的“洛希瓣”范围 ， 到那时部分物质就有可能进入伴星的重力中 。 与此同时 ， 另一颗伴星吸积洛希瓣外溢流出的物质不断增大伴星 ， 从而形成双星系统 。
不管怎样 ， 涅墨西斯星作为太阳的伴星 ， 深刻地影响着太阳系内的其他星体 。 涅墨西斯星在与太阳互相公转的轨道上 ， 大约每隔2600万年就会靠近太阳一次 。 它每一次靠近的时候 ， 都会通过引力作用改变奥尔特云内的小行星和彗星的运行轨迹 。
奥尔特云是一个假设包围着太阳系的球体云团 ， 它的内部充满了不可计数的彗星和少量的小行星 ， 距离太阳约5万到10万个天文单位 ， 最大半径约为1光年 。 据估计 ， 奥尔特云的总质量约为3×10^25千克 ， 约等于地球质量的5倍 。
在涅墨西斯星巨大的引力作用下 ， 奥尔特云内的一部分彗星和小行星会被“拽”入太阳系内部轨道 ， 它们在八大行星的轨道上横冲直撞 ， 毫无顾忌 。 它们中的一小部分 ， 会被地球的引力所捕获 。
被地球引力捕获之后 ， 体积较小的彗星在进入大气层时与空气摩擦燃烧殆尽 ， 体积较大的彗星和小行星直接撞上地球表面 ， 留下一个个大坑 。 更严重的是 ， 一个个接踵而至的撞击会使得地球内部环境发生剧烈的变动 ， 温度急剧上升 ， 给地球上的生物带来灭顶之灾 。
每隔2600万年 ， 这样的灾难就会重演一次！
当然 ， 以上这些分析都来自于天文学家的假设 ， 假设涅墨西斯星真实存在 。 那么 ， 涅墨西斯星到底存在不存在呢？
1986年 ， 美国加州大学的天文学家尝试寻找涅墨西斯星 ， 但最终以失败告终 。
1997年到2001年 ， 天文学家利用巡天调查2微米全天候巡天尝试寻找涅墨西斯星 ， 仍以失败终告 。
不过 ， 冥王星轨道外的一颗矮行星——塞德娜星却能够有力地证明涅墨西斯星的存在 。 这颗小行星是由天文学家布朗、特鲁希略和拉比诺维茨在19年前共同发现的 。
塞德娜星的轨道偏心率极大 ， 它的近日点为76个天文单位 ， 远日点竟达到惊人的975个天文单位 。 这种极端的偏心率能够间接证明涅墨西斯星的存在 。 当可能存在的涅墨西斯星运行到近日点附近时 ， 塞德娜星就有可能被太阳引力和涅墨西斯星的引力同时影响 ， 从而使它的公转轨道和偏心率受到极大的影响 。
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