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南沙群岛有230多个岛礁沙洲 ， 是我国南海四大群岛中位置最靠南的群岛 ， 其中面积最大的就是美济岛 。 这是一个在珊瑚环礁上填海造出的人工岛 ， 总面积约5.66平方公里 ， 因为美济岛形状如心形 ， 所以很多人也称这座岛为海洋之心 。
美济岛的前身是美济礁 ， 这是南沙最大的环礁 ， 最初叫南恶礁 ， 1947年 ， 当时的民国政府命名为美济礁 ， 渔民也把这里称为双门环礁 ， 因为环礁上有两个方便渔船进出的航道 。
美济礁是一个天然的避风港和养殖场 。
南沙群岛的岛礁多达200多个 ， 也有不少露出水面的岛屿 ， 比较大的有0.5平方公里的太平岛、0.4平方公里的中业岛 ， 但论自然条件都不如美济礁 ， 这里有发育良好的环礁 ， 又宽又深的泻湖 。
美济礁的礁盘面积达10平方公里 ， 退潮时 ， 礁石会露出水面1.8米 ， 礁盘1公里以外的水深就可达千米 ， 环礁包围形成了一个巨大的潟湖 ， 面积有36平方公里 ， 水深达25米 ， 这是整个南沙最大的潟湖 ， 能停泊数千吨的大型驱逐舰 ， 1994年中国首次对美济礁科考时 ， 重达4000吨的“向阳红14”号科考船就通过礁门进入了泻湖 。
美济礁还是一个天然的避风良港 。 美济礁周围海域风大浪急 ， 但礁内的潟湖却相对风平浪静 ， 大吨位的考察船在里面都纹丝不动 ， 因为环礁自身就有一定的抗风能力 ， 当吹沙造地完成后 ， 它的抗风能力更强了 ， 成了茫茫大海中的一座天然的避风良港 ，每遇大风时候 ， 过往的渔民和渔船都会到这里避风和补给 。
美济礁很早以前是一个荒无人烟的岛礁 。
1987年 ， 中国南沙综合科考队首次对南沙群岛进行综合调查 ， 登上了美济礁这座无人岛礁 ， 并设置了观测标识 。
从1994年开始 ， 中国开始实施对美济礁的开发利用和管理 。 当时水产公司尝试利用美济礁的泻湖进行高档鱼类的养殖 ， 这时的美济礁生存环境恶劣 ， 露出海面部分不到2平方公里 ， 渔政部门在东南西北四个方向的礁坪上 ， 建了14个用简易钢架铁皮搭起的第一代高脚屋 ， 用来管理美济礁海域的渔业生产 ， 即使当时的条件很简陋 ， 但却标志着美济礁由一个无人岛礁变为中国实际控制 。
由于海水的腐蚀 ， 第一代高脚屋只能使用两三年的时间 ， 为了改善美济礁的工作生活条件 ， 1998年下半年 ， 在我国“江湖”级护卫舰的护卫下 ， 我国用几个月的时间 ， 在美济礁修建了4座三层楼的钢筋混凝土礁堡 ， 完善了气象、通讯、光伏发电、渔业补给和防卫设施 ， 使该岛礁成为中国在南海的一个前哨阵地 。
我国在美济礁行使主权和相关生产建设 ， 受到了菲律宾的多次无理干扰破坏 。
1995年03月23日 ， 菲律宾破坏五方礁、半月礁、仙宾礁上中国设置的标识并指责中国在美济礁扩大“军事建筑” 。 1995年5月13日 ， 菲政府组织了38名本国与外国记者 ， 动用船只和直升飞机企图到美济礁进行所谓的“采访” ， 最终在中国渔政船和守礁人员的阻止下没有得逞 。
长期以来 ， 菲律宾都宣称距离美济礁最近 ， 拥有美济礁的所有权 ， 但按照国际惯例， 谁控制谁拥有的原则 ， 中国对美济礁的科考和建设在先 ， 美济礁虽然离菲律宾比较近 ， 但当时菲律宾没有控制美济礁 。
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