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美国宇航局（NASA）的哈勃太空望远镜(HST)于1990年4月24日由发现号航天飞机发射进入太空 。 大约33年来 ， 它一直在拍摄令人惊叹的宇宙照片 。 多亏了哈勃望远镜提供的高清图像 ， 让整整一代人都知道星系和其他宇宙物体的样子 。
哈勃望远镜已经进行了130多万次观测 ， 这些观测带来了重要的发现 ， 并帮助科学家更加了解宇宙 。 哈勃望远镜发射时预计寿命为15年 ， NASA派出了多次航天飞机维修任务 ， 使其寿命翻了一番 。 然而 ， 由于大气阻力 ， 望远镜的高度正在缓慢下降 。 科学家预测 ， 它可能在2030年代中后期重新进入地球大气层 。
当地时间12月22日 ， NASA发布了一份信息征询书(RFI) ， 邀请航空航天公司参与一项研究来提高哈勃太空望远镜的高度 ， 以延长其寿命 。 该机构在RFI中写道：“预计合作伙伴将在无资金交换的基础上参与并执行这一任务 。 ”
【提高哈勃望远镜高度来延长其寿命？NASA邀请航天公司参与这项研究】感兴趣的公司需要提交一份申请 ， 详细说明他们将如何将哈勃望远镜送入更高的运行轨道 。 这些公司还被要求提供技术信息和任务相关资源 ， 包括：“运载火箭、航天器、机组人员（如果适用于方法）和任务操作…” ， 当然成功进行演示是必要的 。
3个月前 ， SpaceX公司向NASA提出了通过提高轨道来延长望远镜寿命的想法 。 9月22日 ， NASA和SpaceX签署了一份没有资金的《太空行动协议》 ， 研究通过与“龙”飞船（CrewDragon）对接来提高哈勃太空望远镜高度的可能性 。
NASA表示 ， 作为协议的一部分 ， SpaceX的“北极星计划”将在6个月内收集有关哈勃望远镜和“龙”飞船的技术数据 ， 以确定是否有可能“安全交会、对接并将望远镜移动到更稳定的轨道” 。 自协议签署以来 ， SpaceX和NASA一直在进行这项研究 ， 然而 ， 他们没有公布有关计划的任何细节 。
如果他们确定改变哈勃望远镜的高度是可能的 ， SpaceX将要求“北极星计划”的工作人员在未来的任务中将望远镜移动到更高的轨道 。 哈勃望远镜自1990年以来一直在地球上空335英里（约539公里）的轨道上运行 ， 该轨道正在随着时间的推移而缓慢衰减 。 将哈勃望远镜重新送入更高、更稳定的轨道可以延长它的运行寿命 。 虽然NASA不会用政府资金资助这项研究 ， 但它将由“北极星计划”私人资助 。
北极星计划由SpaceX“Inspiration4”宇航员和Shift4Payments创始人贾里德·艾萨克曼（JaredIsaacman）领导 ， 他资助了该计划 ， 以在未来的三次太空飞行中测试SpaceX的技术 。
艾萨克曼表示：“北极星很高兴能协助这项研究 ， 希望它能引导我们走上一条确保哈勃在未来几十年继续为科学服务的道路 。 ”
北极星计划的第一次任务旨在实现自半个世纪前宇航员上次登月以来人类飞行的最高地球轨道 。 如果改变哈勃望远镜的高度在技术上是可行的 ， 该公司可能会在计划中的远距离太空航行中这样做 。
SpaceX客户运营与整合副总裁杰西卡·詹森(JessicaJensen)表示：“SpaceX和北极星计划希望拓展现有技术的边界 ， 探索商业合作如何创造性地解决具有挑战性的复杂问题 。 ”“像为哈勃望远镜服务这样的任务将帮助我们扩大太空能力 ， 最终帮助我们所有人实现成为一个太空航行、多行星文明的目标 。 ”
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