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当天文学家宣布他们发现了新的太阳系外行星时 ， 也许他们并没有故意标题党 ， 但他们发现这颗行星的方式肯定跟你想得不太一样 。 因为在99%的情况下 ， 天文学家并没有能力直接“看到”这颗刚刚被他们发现的行星 。
在很多人的想象中 ， 天文学家发现地外行星的过程是这样的：天文学家用一个超级无敌大的望远镜（比如漂在地球轨道上的哈勃望远镜）对准宇宙中某一块区域仔细地观察 ， 在持续寻找了几个月之后 ， 终于在镜头里发现了一颗行星！天文学家们非常激动 ， 赶紧把照片导出来发一个大新闻吧！然后我们就在新闻中看到了这样的图片：
或者这样的图片：
但你需要知道的是 ， 这种图片全部都是艺术家绘制的想象图 。
那为什么不直接使用天文学家望远镜里看到的图片呢？很简单 ， 因为在绝大多数情况下 ， 天文学家是根本无法直接在望远镜里“看到”这些行星的 。
可能很多人都不知道 ， 人类想要直接对太阳系外的行星进行观测是一件非常、非常困难的事情 。
我们都知道 ， 宇宙中的天体可以分为恒星和行星两大类 。 其中自身发光发热的是恒星 ， 自身不发光、绕着恒星旋转的是行星 。
观测恒星实在是太简单了 ， 我们在夜空中看到的满天繁星绝大多数都是太阳系以外的恒星 。 毫不夸张地说 ， 从进化出眼睛的那一天起 ， 人类就已经开始了对恒星的观察 。
那么 ， 人类第一次观测到太阳系以外的行星是在什么时候呢？
答案是1992年 。
是的 ， 我没有写错你也没有看错 。 在人类登上月球23年后 ， 我们才拥有了观测太阳系以外的行星的能力 。
为什么这件事这么困难呢？首先当然是因为其他星系距离我们都实在是太遥远了 。 大家在很多科幻小说和游戏里可能都听过半人马座α这个名字 。 它是距离我们最近的恒星 ， 因此也是很多科幻作品中人类星际殖民之旅的第一站 。
半人马座α距离我们“只有”4.3光年 ， 但这已经是一个非常遥远的距离了 。 遥远到把它换算成公里已经没有任何意义了 ， 因为人类无法想象这么大的数字 。 我们只能用类比的方法来稍微理解一下这个距离有多远：
如果把地球和太阳间的距离类比成从客厅走去洗手间的距离的话（10米） ， 那么从地球到半人马座α星的距离相当于从北京到乌鲁木齐的距离 。 嗯 ， 这还是距离我们最近的恒星 ， 银河系的直径是这个距离的至少两万倍 。
但遥远的距离还不是我们难以观测到太阳系外行星最主要的原因 。 最大的困难在于 ， 这些行星不仅远 ， 自己还不发光 。 它们虽然会像太阳系内的木星、金星一样反射恒星的光 ， 但这种微弱的反射光很容易就被它旁边的恒星的耀眼光芒旁给遮蔽掉了 。 有人说 ， 在地球上想要看到一颗恒星旁的行星 ， 就好比在几公里外寻找一只在探照灯旁飞舞的萤火虫 。
当仰望星空时 ， 一定有无数的人曾经猜想过 ， 在这些繁星之间的黑暗中 ， 是否也有很多像地球一样行星在围绕着它们的木星转动？是否有些行星上也拥有生命或是文明？
但这种好奇也只能停留在猜想阶段 ， 因为人们根本无法确定到那些恒星的周围是否行星——直到1992年 。
在这一年 ， 一位波兰天文学家和一位加拿大天文学家共同用一种非常曲折迂回的方式发现了距离我们2300光年的两颗行星 。 注意这里的用词是“发现”了两颗行星的存在而不是“看到”了两颗行星 。
在1990年 ， 波兰天文学家Wolszczan正在位于波多黎各的阿雷西博天文台工作 。 当他用这里的射电望远镜观测2300光年外的一颗脉冲星时 ， 注意到了一些奇怪的现象 。 所谓的脉冲星（Pulsar） ， 是一种特殊的中子星 。 伴随着自身的旋转 ， 它发出的电磁波辐射会间断性地扫过地球 。 在地球上的观测者看来 ， 它在不断地按照固定的时间间隔向地球发送脉冲式的信号 ， 故而得名 。 比如Wolszczan在1990年观测的就是一颗每秒钟自转161次的脉冲星 。
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