然而 ， 从2376年开始 ， 不可思议的事情开始发生了 。
2376年 ， 东亚的一群科学家提出 ， 人类应该重新启动大规模地外生命探测计划 。 这一倡议得到了积极回应 ， 全球的科研团体纷纷加入 ， 联合国与各国政府给予了充足的经费 ， 他们有能力动用所有最先进的观测设备和计算机系统 ， 开展伟大的探索 。
与三个世纪前搁置的SETI计划不同 ， 这次的计划的搜索范围仅仅限于地球附近的恒星 ， 甚至也不限于银河系之内 。 事实上 ， 随着天文观测技术的发展 ， 人们已经可以在较短的时间内排查一整个河外星系中的类地行星 ， 其分辨率、精度和效率是数百年前的人类无法想象的 。 根据计算 ， 排查一个质量相当于1.5倍银河系的漩涡星系大约需要16天 ， 而对于较小的不规则星系 ， 则仅需要不到一周时间 。 这一速度在日后的几百年中还将继续提升 。 天文学家、物理学家、计算机学家与工程师们纷纷集合起来 ， 合作搭建了全世界最大的射电望远镜观测阵列 ， 这一阵列被命名为“斯帕克（Spark）阵列” 。 虽然计划的全名应该叫“本星系及河外星系地外文明搜寻计划” ， 但公众更喜欢根据阵列的名称 ， 将之简称作“斯帕克计划”或“火花计划” 。
而正是这一计划的启动 ， 开始了人类文明痛苦的衰亡之路 。
A
萧乾现在每天最喜欢做的事 ， 就是坐在大厅中 ， 对着天球仪发呆 。
身为中心塔科学院院长 ， 他每天并没有多少事可以操心 。 因为科学院的院士们都是老实本分的人 ， 甚至都不愿向塔外的世界看一眼 。 而那些花哨的研究 ， 他也大都不太在意 ， 因为对于尖端研究来说 ， 如果无法用先进的仪器进行实验来验证理论 ， 研究过程就像是只有一只脚的鸡 ， 根本寸步难行 。 他现在唯一关心的 ， 就是那些在这里无论如何也无法研究的已经消逝的学科 。
天文学就是其中之一 。
虽然他无数次从过往的影像中看到过全球各地的壮丽星空 ， 也看到过宇航员拍摄的其他星球表面的录像 ， 但他还是非常希望能够自己亲眼看到这一切 。 作为科学之宗的天文学 ， 现在只能用一个圆球来纪念 ， 这令他伤心不已 。
萧乾望着天球仪 ， 看着它转了一圈又一圈 ， 心中一次次地估算着它的角速度 。 他还在脑海中勾勒着各种天球坐标系的样子——那是天体测量学的基础 ， 是天文学最基本的内容之一 。
“嗯……上边只有赤道坐标系啊 ， 可惜 。 嗯 ， 以后把黄道坐标系也画上吧 。 对 ， 黄道坐标系 ， 黄经λ和黄纬β ， 研究行星时常用这个……啊 ， 还有银道坐标系 ， 银经b和银纬l ， 不太常用……”
萧乾自言自语的样子被路过的约瑟夫看到了 。
“啊 ， 大天文学家 ， 又来这儿坐着啦？”
萧乾斜着头看了他一眼 ， 又把视线挪回了天球仪：“你怎么也这么闲了？塔外边没麻烦事了吗？”
“今天没有 ， 我特意来看看你 。 ”约瑟夫走过来坐到了萧乾的旁边 ， “我记得你刚来这里的时候对工程学更有兴趣啊 。 ”
“是 ， 但是研究工程学有什么用呢？什么都建不了 。 ”
“研究天文也是这样吧 。 ”
“我没有研究天文 。 我怎么研究？我只是胡思乱想罢了 。 ”
“想象天球坐标系 ， 对于没观察过周日视运动的人来说 ， 挺需要想象力的 。 ”
“是啊 。 我刚才正想着往天球仪上多画几个坐标系呢 。 ”
“黄道坐标系？”
“对 ， 还有银道 。 ”
“但是 ， 有的坐标系是画不上去的 。 ”
“是啊 。 ”萧乾叹了一口气 ， “地平坐标系和时角坐标系 。 这两个的坐标都是取决于观测者位置的 。 方位角A、地平高度h、与地理经纬度有关；时角t与地理经度有关 ， 这些没法画上去 。 一般的天球仪上只标着赤经α和赤纬δ ， 最多再加上一条黄道 。 ”
“地平坐标系中 ， 似乎还有一些概念 。 ”
“哪个？……哦 ， 还有天顶距Z 。 ”萧乾点了点头 ， “天体到天顶的角距离 ， 这个概念也挺常用的 ， 尤其是估算消光的时候 。 ”
“天体东升西落 ， 能经过天顶的天体只是极少数 。 那里实在是太寒冷了 ， 高处不胜寒嘛 。 院长先生 ， 你是愿意奔向天顶 ， 让Z的值不断缩小 ， 使人们可以最清晰地看到自己 ， 还是愿意老老实实待在南方地平线附近 ， 露个脸就走呢？”约瑟夫幽幽地问 。
萧乾看傻子似的看着约瑟夫 ， 后者哈哈地笑了笑：“瞧你 ， 你的表情真是有趣极了……就是比喻一下而已 。 ”
“你真是越来越像个小孩了 。 ”
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