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中国科技界有一件大事 , 就是2020年度国家科学技术奖揭晓 。 国家科学技术奖是我国科技领域最重要的奖项 , 颁奖大会的规格很高 , 在人民大会堂举行 。 一共设了五个奖项 , 各有侧重 。 比如 , “国家最高科学技术奖”是颁给科技专家个人的 , “国家自然科学奖”是颁给基础科学研究项目的 , “国家技术发明奖”是颁给应用技术项目的 , 等等 。 这次共有264个项目、10名科技专家和1个国际组织获奖 。
这五大奖项当中 , 重点该看什么?建议重点看“国家自然科学奖” 。 你知道每年诺贝尔奖颁布的时候 , 大家都很关心 , 中国什么时候才能拿到诺贝尔物理学奖和化学奖呢?其实 , 你可以反过来看 , 中国有实力拿物理、化学诺奖的项目 , 一定会上“国家自然科学奖”榜单 , 上榜项目就是中国的“诺奖种子选手” , 含金量很高 。
“国家自然科学奖”的评选也特别严格 , 过去20年中 , 有9年一等奖都是空缺的 。 不过 , 今年是丰收年 , 有两个项目喜提一等奖 , 分别是:中科院大连化学物理研究所的“纳米限域催化”和复旦大学的“有序介孔高分子和碳材料的创制和应用” 。
就拿第一个“纳米限域催化”来说 , 你有没有觉得 , 这个名字简直太酷了 。 它到底是研究啥的 , 厉害在哪?
千万别被“纳米限域催化”这个大词吓到了 , 想要理解它一点儿也不难 。 你只要把“纳米”“限域”“催化”这三个词搞懂就行了 。
先来说“催化” 。 催化 , 就是加速化学反应的中间商 。 在通常的条件下 , 某些化学反应的速度很慢 。 但是 , 如果往化学反应中加点儿料 , 这些反应就会突然加快 。 打个极端的比方 , 原本需要几百上千年的反应过程 , 现在可能只需要一首歌的时间就能完成 。 这些被加入的料 , 虽然会发生化学反应 , 但是反应完成之后 , 它们又都会恢复原状 , 完好如初 。 这就是催化剂 。
在化学工业中 , 85%的反应都依赖于催化 。 催化作用的效果 , 直接决定了化工厂的效益 。 所以 , 提高催化效率 , 提升催化的精准度 , 是化学家不断追求的目标 。
举个例子 , 我国是产煤大国 , 我们一直想把煤转化成低碳烯烃 , 也就是乙烯、丙烯和丁烯 。 它们是重要的基础化工原料 , 可以用来生产塑料、橡胶、树脂、颜料等各种化工品 。 但是 , 用传统的催化剂 , 有两个明显的缺陷:第一 , 这个过程需要大量的水 。 在产煤大省 , 水资源都是很金贵的 。 第二 , 这个反应过程会产生很多不需要的物质 。 就好像 , 你明明只要想一个苹果 , 但是它硬是塞给你一个果篮 。 这意味着 , 催化效率很低 。
怎么办?这就要说到第二词 , 纳米 。
1纳米等于1米的十亿分之一 。 我们常说的纳米尺度 , 相当于百十来个原子的大小 。 科学家发现 , 一种东西到了纳米尺度 , 就会展现出各种新奇的特性 , 这些新奇的特性都源于量子力学 。 比如说黄金 , 平时是金黄金黄的 , 看起来很贵重 。 但你如果把金子磨成纳米颗粒 , 它就会呈现出花花绿绿的颜色 。
催化的情况也一样 。 比如 , 刚才说的那个煤炭转变为低碳烯烃的过程 , 传统金属催化剂会让一氧化碳中的氧跟氢气发生反应 。 这是因为 , 氧是一种非常花心的元素 , 见一个爱一个 , 见两个爱一双 。 你不让它跟氢气反应 , 那就是灭绝它的“氧”性 。
但奇怪的是 , 在纳米尺度上 , 特定的催化剂就真的会让氧气性情大变 , 对氢气爱理不理 。 氢气只好和碳结合在一起 , 变成烯烃分子的前身(CH2-) , 这个反应过程的耗水明显减少 。 这就是纳米尺度催化剂的神奇之处 。
最后来说“限域”
纳米尺度的催化剂解决了耗水的问题 , 但还没有解决反应当中杂质多的问题 。 因为氢和碳结合生成的烯烃分子的前身(CH2-) , 会再随机地跟它周围的各种分子组合 , 产生大量杂质 。 因为这个过程是随机的 , 很难控制 。
不过 , 只要往这个反应中加入一种叫做“沸石”的物质 , 情况就完全不同了 。 “沸石”有点儿像蜂窝 , 它的原子相互连接时 , 会形成许多纳米尺度的孔道 , 是天然的分子筛 , 能起到筛选分子的作用 。 当烯烃分子的前身(CH2-)进入这些孔道之后 , 它们就不再随机组合了 , 而是会有序地组装在一起 , 形成需要的低碳烯烃分子 。 这样一来 , 副产物的含量大幅减少 , 产品的产量大幅提高 。
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