参考消息网10月17日报道据美国《纽约时报》网站10月15日报道 ， 2020年夏天 ， 新冠病毒大流行半年之后 ， 科学家来到老挝北部的森林 ， 捕捉可能藏有这种病原体近亲的蝙蝠 。 结果发现蝙蝠的粪便样本中含有冠状病毒 。
报道称 ， 老挝发现的三种冠状病毒不同寻常：它们表面携带一种分子钩 ， 这种分子钩与导致新冠肺炎的病毒上的分子钩非常相似 ， 能让病毒锁定人体细胞 。
领导这项研究的巴黎巴斯德研究所病毒学家马克·埃卢瓦特说：“它甚至比新冠病毒的早期毒株更厉害 。 ”他指的是老挝病毒的分子钩能够非常牢固地与人体细胞绑在一起 。
病毒专家们对这一发现议论纷纷 。 一些人怀疑这种类似新冠病毒的病毒可能已经在不时感染人类 ， 不过只是造成轻微和有限的传播 。 但在适当的情况下 ， 这些病原体可能导致类似新冠肺炎的大流行病 。
专家们说 ， 这一发现对围绕新冠病毒起源的激烈争论也具有重要意义 。 一些人猜测新冠病毒感染人类细胞的突出能力不可能是经由动物的天然外溢进化而来 。 但新的研究结果似乎表明情况并非如此 。
美国亚利桑那大学病毒学家迈克尔·沃罗比说：“有论调认为 ， 病毒在人类中的传染性这么强 ， 一定是经过了合成 ， 或者在实验室中得到了某种程度的操纵 。 现在看来 ， 这种论点可以叫停了 。 ”沃罗比没有参与这项研究 。
这些蝙蝠病毒以及近几个月在老挝、柬埔寨、中国和泰国发现的十余种其他蝙蝠病毒可能也有助于研究人员更好地预测未来的流行性疾病 。 病毒谱系提供了一些线索 ， 告诉人们潜在的危险毒株藏在哪里 ， 科学家应该研究哪些动物来找到这些毒株 。
埃卢瓦特预测 ， 新冠病毒还有更多亲属有待发现 。
报道提到 ， 当新冠病毒首次出现时 ， 与它最相近的已知近亲是中国研究人员2016年在中国云南省一处矿井中发现的一种蝙蝠冠状病毒 。 这种名为RaTG13的病毒与新冠病毒基因组序列的相似度高达96% 。 根据每种病毒的变异 ， 科学家估计RaTG13和新冠病毒有一个共同的祖先 ， 大约在40年前感染了蝙蝠 。
两种病毒都利用名为“受体结合域”的分子钩附着在细胞表面 ， 从而感染细胞 。 RaTG13的分子钩适于附着在蝙蝠细胞 ， 只能松松地挂住人体细胞 。 相比之下 ， 新冠病毒的分子钩可以牢牢地抓住人体呼吸道中的细胞 ， 这是朝着诱发可能致命的新冠肺炎迈出的第一步 。
为了找到新冠病毒的其他近亲 ， 埃卢瓦特和他的同事来到老挝北部 ， 那里距离中国研究人员发现RaTG13病毒的矿井大约150英里（约合240公里） 。 在6个月的时间里 ， 他们捕获了645只蝙蝠 ， 分属45个不同种类 。 蝙蝠携带二十多种冠状病毒 ， 其中三种与新冠病毒惊人地相似 ， 尤其是在受体结合域中 。
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