Witten追踪这个神秘物体的想法需要每个探测器携带两个设备:精密的时钟和声波发射机 。
每当时钟到达设定时间之后 , 探测器将会往地球的方向发射一个短讯 , 让地球上的人知道飞行器周围的时间 。 但随着探测器离地球越来越远 , 短讯的传播时间也越来越长 , 这些短讯到达的延迟也越来越长 。 将这些时钟与地球上的原子钟同步 , 然后跟踪它们的延迟 , 你就可以精确地计算出每个探测器在任何特定时间离地球的距离 。
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这有助于研究人员描绘出探测器轨迹的地图 。 在舰队出发的前几年轨迹是可以预测的 , 因为太阳系的内部的主要引力区域都是已知的 。 我们抬头就可以看到大部分行星 。 但是 , 在发射大概十年之后 , 探测器将会到达“海王星外天体”区域 , “9号天体”可能会存在于那片区域中 。
“当飞船通过‘九号天体’时 , 该行星的引力会使他加速 。 最终 , 在特定的时间点 , 该探测器发出的信号会比预测到达时间慢一些 。 ”Witten告诉生活科学网站 。
通过追踪飞行器移动的加快以及加快了多少 , Witten预测这支舰队可以定位出“九号天体"的位置和它的引力大小 。 Witten计算出 , 为了让探测器以光速的0.1%工作 , 时钟的精度必须达到10万分之一秒 , 而这支舰队将需要数百个探测器 。
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他指出 , 建造激光设备将是昂贵的 , 根据“突破摄星”(Breakthrough Starshot)的一份报告 , 这个数字为5.17亿美元 。 但一旦设施建成 , 每次新的探测器发射都将很便宜 , 需要价值8000美元的电池电源 , 加上相对便宜的探测器的成本 。
Witten的想法在天体物理学界引起了兴奋和深深的怀疑 。
对“九号行星”的搜寻已经持续了很长时间 , 一些天文学家开始认为 , 可能是某些特性使它保持隐藏 。 也许它的轮廓映衬着银河系的明亮带 。 在这种情况下 , 太阳从行星表面的微弱反射将被银河系的明亮光芒淹没 。 或者它根本就不是一颗行星 , 而是某种更奇特的东西 。
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生活科学在2019年10月报道过 , 有两个天文学家提出“九号行星”可能根本不是一个行星 。 而是一个柚子大小的黑洞 , 其质量完全相当于一颗行星 , 有可能是在早期宇宙中产生的 , 最终在我们太阳系外部消亡 。 但就连这篇论文的作者也认为这种情况不太可能发生 。 即便如此 , 他们已经开始寻找环绕这样一个黑洞的暗物质晕的特征:暗物质“湮灭”自身时产生的伽马射线 。
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