这个新火星车是带着多个任务的 。其主要和特别的目的是收集未来航天器可以携带返回地球的样本 。每次火星车去火星 , 它就呆在那里 , 没有办法飞回来 。以至于我们从未从火星带回岩石或土壤样本 。新的任务旨在改变这一现状 。根据目前的设想 , 这个过程实际上需要三种不同的航天器:首先是毅力号从收集几年内的样本开始 , 第二个任务是用着陆火星的火箭将这些样本发射到环火星的轨道 , 然后第三个任务是从火星低轨道获取这些样本 , 并带回行星际空间 , 然后返回地球 。
关于火星地质历史 , 这些样本将告诉我们比目前我们掌握的任何信息都要多的信息 。 自2012年以来 , “好奇号”漫游者带着10台仪器进行观测并且已经行驶了十几英里 。其中一种是化学摄像机(ChemCam)激光仪器 , 它会对岩石进行敲击 , 研究它们的化学成分 , 并告诉我们曾经存在于火星赤道附近的大湖的性质 。 作为洛斯阿拉莫斯国家实验室和 IRAP 研究中心的合作产品 , 该仪器由新墨西哥州的洛斯阿拉莫斯和位于图卢兹的法国航天局交替指挥 。 每一周 , 该仪器的指挥权在上述两地之间易手 。 ChemCam 团队总共发表了近 100 篇关于相机从超过 750,000 次激光敲击岩石的发现的科学论文 。其他仪器研究火星的矿物学及其天气模式 。
此外 , 由于“好奇号”火星探测器的火星样品分析仪器(SAM)提供的数据 , 我们知道火星确实存在有机分子 , 即含有碳和氢的分子 , 有时也含有氧、氮或其他元素 。这是令人兴奋的 , 因为有机分子构成了我们自己的身体 , 但它们也可以通过非生命过程产生 。因此 , 事情变得复杂起来:我们在火星上看到的有机物是否来自生命?
到目前为止 , 火星上的有机物质包括多达12个碳原子的长链分子 。这比我们预想在受辐射冲击的火星表面发现的要复杂得多 。 这就是为什么我们想要收集最有趣的样本并把它们带回地球 。在过去的几十年里 , 我们发送到这些遥远目的地的自动仪器变得越来越先进 , 但它们还是无法与我们在地球上使用的先进实验室仪器相比 。一旦我们从火星2020任务中获得样本 , 我们希望能发现更多关于火星的信息 。
用于从火星运回样本的航天器的早期设计工作已经开始 。 与此同时 , 毅力号将寻找样本 。该火星车又一次搭载了一台敲击岩石的激光仪器 , 这次被称为 SuperCam(下一代 ChemCam) 。 除了提供岩石化学成分的激光成像外 , 另外两种技术还提供关于岩石矿物含量的补充信息(元素作为分子结合在一起的方式) 。与此同时 , 一个麦克风将记录激光敲击岩石的声音 , 告诉毅力号团队岩石的硬度——这是对于漫游车操作以及解释地质背景的另一个重要细节 。更不用说 , 麦克风将为我们提供火星表面的首次录音 , 这样我们就可以听到风和其他环境可能的声音 。
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