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工蚁|爱德华·威尔逊去世：20世纪“蚁人”是如何诞生的(11)


干净才准回来
我灵机一动 ， 如果选对化学物质 ， 我应该可以创造一具“人造蚁尸” 。 把某件物体的气味转移到另一件物体上 ， 应该是可行的 。 我用风干蚁尸的萃取物 ， 浸泡了几张纸片 ， 结果蚂蚁也把这些纸片运到了垃圾堆里 。
回想化学释出物的基本观念 ， 我要问的是：是否任何一种尸体分解物质均能激发蚂蚁的移尸本能？或是它们只对其中一两种物质有反应？我发现 ， 可能很快就能得到答案 ， 因为生物化学家早已鉴定出一长串出现在昆虫腐尸中的化合物 。 别问我为何有人要做这种研究 ， 科学文献里充满了这类信息 ， 而且不论它们有多么古怪 ， 通常总能在意想不到的时候派上用场 。
我自己的研究同样也是很古怪 ， 而且也属于这类案例 。 在两名新聘助理的协助下 ， 我搜集了一大堆腐烂物质 ， 逐一用小纸片分派给蚂蚁 。 这些物质包括粪便成分之一的粪臭素（skatole）、腐鱼基本要素之一的三甲胺（trimethylamine） ， 以及其他几种构成人类腐尸气味而且更为刺鼻的脂肪酸 。 连续几周 ， 我的实验室充斥着一股混合了球队更衣间、排水沟和垃圾堆的怪臭 。 然而 ， 蚂蚁对这类物质的反应 ， 和人类鼻子与头脑能“闻到”的大相径庭 ， 它们对这类物质的感应相当狭窄 。 它们只清理被油酸（oleicacid）或油酸酯（ester）类处理过的纸片碎屑 。
工蚁|爱德华·威尔逊去世：20世纪“蚁人”是如何诞生的
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威尔逊在演讲中 。
这些实验证明 ， 蚂蚁并不是基于人类感观中的美感或洁癖等原因 ， 才清理窝巢的 。 它们只是预先设定好 ， 会对一些范围很窄但很可靠的腐臭起反应 。 把气味源清除掉 ， 等于是不自觉地维护了蚁窝的卫生 。
为要测试这项有关蚂蚁行为单纯性的结论 ， 最后我想问的是：假使一具尸体活过来会发生什么状况？为了找出答案 ， 我把油酸涂在一些活生生的工蚁身上 。 结果 ， 巢中伙伴立刻将它们挑拣出来 ， 即使它们拼命挣扎 ， 终究难逃被扔进垃圾堆里的命运 。 接着这些
“活死蚁”开始清理自己 ， 长达好几分钟；它们举起脚来摩擦身体 ， 还用口器清洗触角和脚 ， 之后才敢重回蚁窝 。 部分蚂蚁再度被逐出 ， 少数甚至三度被逐出 ， 一直到它们把自己完全弄干净 ， 足以证明自己还活着为止 。
一个简单的事实
崭新的感官世界在生物学家面前展开 。 我们渐渐完全体会到简单的事实 ， 那就是大部分的动物是以味觉和嗅觉来沟通 ， 而非以视觉及听觉来沟通 。 数百万种动物、植物以及微生物 ， 拥有的化学信号传递装置花样之多 ， 令人惊奇 。 动物身上的费洛蒙通常稀薄得令人类难以察觉 ， 而动物制造和使用这类物质的方法却总是如此高妙 。

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