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工蚁|爱德华·威尔逊去世：20世纪“蚁人”是如何诞生的( 三 )


若想循正规途径消灭一大群法老王蚁 ， 代价可能相当昂贵 ， 而且还得兴师动众一番 。 这时 ， 对于害虫防治特别感兴趣的昆虫学研究生阿尔帕特（Gary Alpert）设计了很聪明的替代办法 。 他跑去请教哈佛大学的昆虫生理学教授威廉斯 ， 威廉斯提供了一种化学药品 ， 能仿真昆虫幼年荷尔蒙的作用 ， 使得蚁后不孕 ， 也使得幼蚁无法发育完全 ， 成为成蚁 。
阿尔帕特把这种化合物和花生酱混在一起 ， 做成食饵 ， 希望负责觅食的蚂蚁会把它带回窝里 ， 这样就可以散播食饵的破坏力 。 当时这个方法还只不过停留在实验的早期阶段 ， 但是挺有效的 。 几个月之后 ， 蚂蚁种群数量开始稳定下降 。 两年后 ， 它们消失无踪 。
然而 ， 法老王蚁的英勇事迹并未就此完结 ， 它最后是终结在科幻小说的扉页中 。 1983年 ， 当时还在哈佛大学出版社担任编辑的帕特里克（William Patrick） ， 写了一本小说《螺旋体》（Spirals） ， 故事情节灵感就是来自这桩蚂蚁入侵事件 。 在书中 ， 一种他想象出来的蚂蚁 ， 被人怀疑从实验室带了经过基因工程改造的DNA出来 ， 这种DNA能引起早衰症 ， 使得患者加速老化死亡 。 书中基因工程技术关键人物的女儿也死于这种病症 ， 她的童年还没过完就已变成了老妇人 。 小说结尾 ， 蚂蚁终于洗清罪嫌 ， 原来这名研究人员犯了错误：他从死去的妻子体内抽取细胞克隆出女儿 ， 因此这名女儿的发育过程才会变形、扭曲 。
即使没有当上小说的主角 ， 蚂蚁还是很值得瞩目的 。 我将它们摆在我职业生涯的中心位置 ， 对它们有近乎偏执的关注 ， 而我确实认为这是明智之举 。 不过 ， 我也得承认 ， 当年它们最吸引我的地方 ， 并不在于它们在环境生态上的重要性 ， 也不在于它们的社会进化故事 。 这份吸引力来自它们大方地提供给我的新发现 。 我提出的研究主题中 ， 最重要的就是蚂蚁的沟通方式 ， 这个题目引领我在动物行为及有机化学方面 ， 进行了收获丰富的长期研究 。
洛伦茨震撼
我对化学通信（chemical communication）的兴趣起自1953年秋天 ， 当时廷伯根（Niko Tinbergen）和洛伦茨前来访问哈佛大学 ， 讲解动物行为学这门新兴科学 。 20年后 ， 他俩获得诺贝尔生理医学奖 ， 同时获奖的还有奥地利动物学家弗里施（Karlvon Frisch ， 提出蜜蜂舞蹈语的假说） 。
工蚁|爱德华·威尔逊去世：20世纪“蚁人”是如何诞生的
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廷伯根《动物的社会行为》中文版（刘小涛译 ， 华夏出版社 ， 2021年1月）书封 。
廷伯根最先抵达哈佛大学 ， 他是用词精确、仔细的荷兰裔英国人 。 他发表了一场动物行为学的演说 ， 其中的重要发现令我深感震撼 。 然而 ， 由于我的兴趣主要在分类学以及生物地理学上 ， 它们都和行为学有一段距离 ， 因此 ， 我的笔记记得不多 ， 也没有非常注意听讲 。

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