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黄金质地太软 ， 制造耐用工具和武器等价值远不如石头和铜 。 在人类早期历史中 ， 黄金并不被人们重视 。 直到文明发展到一定阶段 ， 人们才将黄金与地位和炫耀联系起来 ， 成为所有民族、所有宗教、所有达到顶峰的人类文明所约定俗成的荣耀象征物 。
中国人痴迷于炼丹
黄帝是中华民族的始祖 ， 相传他在位一百多年 ， 深受百姓的爱戴 。 由于年事渐高 ， 精力日衰 ， 黄帝就将帝位禅让给了少昊 。
黄帝是个对生活充满希望的人 ， 不愿意坐定等死 ， 便决心去追求一种长生不老的境界 ， 拜仙翁容成子、浮丘公为师 ， 跟随他俩一起学道炼丹 ， 求长生不老之术 。 黄帝异化升天 ， 虽是个传说 ， 但是史书中关于炼丹最早的记载 。
“鼎”本是古代用来煮肉汤和食品的 ， 也是记载功勋的礼器 。 传说黄帝造九鼎 ， 鼎就成了传国之宝 。 由于各种金属矿物都是由土中开采出来的 ， 根据五行生克的学说就有了土生金的说法（古人认为雌黄千年后化为雄黄 ， 雄黄千年后化为成金） 。 那能不能加速这种变化呢？于是方士就想出了夺天地造的 ， 在鼎中能做到“千年之气 ， 一日而足 ， 山泽之宝 ， 七日而成” 。
战国末期 ， 方士就在鼎中加入各种药物 ， 封闭后加热烧炼 ， 以为可以炼出贵重的金银了 。 到了秦皇汉武时期 ， 由于最高统治者的支持 ， 炼金业迅速发展 ， 不仅要由低贱的金属如铜、铁等制造出贵重的金、银来 ， 还要为统治者修炼出吃了能长生不老的仙丹来 。 长生不老虽然是人人都想达到的状态 ， 但是万物有自己的生长规律 ， 岂能是人类能够轻易打破的？秦始皇不但皇位没能万世万代地传下去 ， 自己也倒在了求仙丹出巡的路上 。
西方人醉心于炼金
童话和传奇故事中 ， 会频繁出现跟黄金有关的东西 ， 比如公主的头发是金色的；一只金色的鸟带来消息；英勇的骑士挥舞着金色的剑；特洛伊王子帕里斯（Paris）的金苹果奖给了爱神维纳斯（Venus）……
“大洪水”时代以前的埃及 ， 宙斯与阿特拉斯之女迈亚之子 ， 希腊人尊称为赫尔墨斯“Hermes” ， 他是宙斯的传旨者和信使 ， 商业与贸易的开端 。 赫尔墨斯掌握着三项神秘的技术：炼金术、占星及魔法 ， 在公元一世纪左右风靡的《Emerald Tablet》（翠玉录） ， 被公认为最古老又晦涩的炼金术总章 ， 正是出自赫尔墨斯之手 。
前苏格拉底时期的哲学家们大多认为 ， 世间万物不断变化的背后存在着某种稳定不变的规律 ， 而这种观念被称为“一元论” 。 在最早的著述中 ， 炼金术被描述为一种促进金属进化的过程 ， 书中谈到所有金属都是有机体 ， 因此也具备不同的灵气 ， 他们经过不断地进化最终可以变成完美的黄金 。 现代科学证明要将别的物质转为黄金也不是不可能 ， 只不过成本远高出其价值也就没人愿意做了而已 。 总之 ， 炼金术不光是提纯金属 ， 这种净化提炼的过程多少也象征着对灵魂和精神的净化 。
【看着不靠谱的炼金术，居然诞生了现代化学？】
公元750年至1400年左右 ， 大量的希腊文本被翻译为阿拉伯文传入 ， 炼金术借此得到更加广泛的传播 。 中世纪欧洲的炼金术已有了现代科学的萌芽 ， 它的许多理论与实践 ， 如今看来介乎神秘学与化学之间 ， 如其他“魔法”一样 ， 代表了当时人类对现实世界的一种理解 。 传统的基督教义里 ， 教会是上帝在人间的代理 ， 只有通过教会 ， 人类才能够得到救赎 ， 个人不能妄图揣测上帝的意志 。 炼金术士对各阶段的炼金目标不同 ， 可能是模糊又富含自我的认知 ， 可能是精神的永恒之水 ， 亦或是雌雄同体的哲人石 ， 还是灵药、金杯 ， 有时候 ， 过程往往比结果更为重要 。 欺诈性炼金到达高峰 ， 约翰二十二世于1317年 ， 发布了禁止炼金术的训诫 。
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