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【?关于M-dwarf凌日调查的介绍】在过去的十年里 ， 天文学家在太阳以外的恒星周围寻找行星有很多值得庆祝的事情 。 在此期间 ， 已确认的“系外行星”数量从大约50颗飙升至500多颗 。 尽管这些行星中没有一颗与地球非常相似 ， 但2009年发射的开普勒太空望远镜现在正在从遥远的恒星提供数百个候选者——其中一些可能被证明确实与地球非常相似 。 系外行星搜索本身取得了巨大成功 ， 但搜索者对数十亿美元后续任务的追求却并非如此 。 由于经济增长缓慢、空间科学资金大幅削减以及美国宇航局詹姆斯韦伯太空望远镜的计划困难 ， 这些任务已被取消或推迟 ， 诸如空间干涉测量任务或地球行星探测器等雄心勃勃的航天器的希望已经破灭 。
作为回应 ， 行星狩猎社区发挥了创造力 ， 设计了最大化科学和最小化成本的方法 。 由航空航天局和国家科学基金会联合委托的一个系外行星工作组于2008年相应发布了一份报告 ， 支持一项新的系外行星研究战略 。 与其等待昂贵的、专门的行星搜寻航天器的发射 ， 它还呼吁天文学家继续推进更便宜的地面调查 ， 以发现围绕附近恒星运行的世界 ， 在我们看来 ， 这些行星比更远的行星更亮 ， 因此也是如此更容易学习 。
希望这种低成本的调查将产生至少几个可以使用天基资源进行研究的世界 。 这样的设施将使天文学家能够通过光谱搜索系外行星的大气中的二氧化碳、水蒸气以及可能的甲烷、氧气和其他微量气体等成分 ， 这可能表明存在生命 。 欧洲航天局2010年的一份报告得出了几乎相同的结论 ， “行星就在外面 ， 追踪它们的成本相对较低 ， ”加州大学圣克鲁兹分校的天体物理学家说 ， 这在经济上是不可避免的 。
M-dwarf凌日调查战略的核心是关注太阳系附近凉爽的红色“M-dwarf”恒星 。 它们不仅数量众多而且它们比太阳小得多 ， 也比太阳暗得多 ， 质量还不到太阳的一半 。 因此 ， 任何从恒星前面经过或“凌日”的M矮行星都会比较大的恒星阻挡更多的光线 ， 并且更容易被探测到凌日行星轮廓的相对大小 ， 也将使望远镜更容易收集通过其大气层过滤的光 ， 以进行光谱分析 。 第一个也是迄今为止最成功的寻找可能宜居行星凌日M矮星的是MEarth项目：位于亚利桑那州霍普金斯山的Whipple天文台的一组8个0.4米的机器人望远镜 。
与之前所有的过境调查都盯着一片充满星星的固定天空不同 ， MEarth的目标是附近的2000颗M矮星；只有当其中一个显示候选过境时 ， 所有望远镜才会同时观察到它 。 该项目由马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的天文学家领导 。 MEarth在2009年宣布发现了它的第一颗凌日行星——一个被称为GJ1214b的世界 ， 在M矮星之后 ， 它围绕距离地球约13秒差距的轨道运行 ， 正如我们所知 ， 这颗行星太大太热 ， 无法孕育生命 ， 但仅在MEarth提出的三年运行时间的前六个月被发现 ， 到目前为止 ， 它仍然是已知的最容易研究的类地系外行星 。
在智利拉西拉的欧洲南方天文台对GJ1214b进行的光谱研究表明 ， 这颗行星的高层大气要么非常朦胧 ， 要么由水蒸气组成 。 比地球更大的岩石行星和在水可以以液体形式存在的距离处绕恒星运行 。 其他几项M-dwarf过境搜索也在进行中 ， 尤其是在0.6米TRAPPIST望远镜和加利福尼亚州帕洛玛天文台的1.22米塞缪尔·奥辛望远镜 。
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