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通过地心后 ， 他们仍在加速！让沈华北惊恐的另一件事是：他感到了重力 ， 在这穿过地球的坠落过程中 ， 本应自始至终是失重的 ， 可他真的感到了重力！科学家的直觉很快告诉他 ， 这不是重力 ， 是推力 ， 正是这推力使他们克服了不断增长的地球引力保持加速 。 「一定还记得凡尔纳的登月大炮吧 。 」导游突然问 。 「小时候看过的最愚蠢的一本书 。 」沈华北心不在焉地回答着 ， 四下张望 ， 想搞清这突然出现的怪事 。 「一点儿都不愚蠢 ， 用大炮进行发射 ， 是人类大规模进入太空最理想最快捷的方式 。 」「除非你想在炮弹中被压成肉浆 。 」「被压成肉浆是因为加速度太大 ， 加速度太大是因为炮管太短 ， 如果有足够长的炮管 ， 炮弹就能以温柔的加速度射出去 ， 就像您现在感觉到的一样 。 」「这么说 ， 我们是在凡尔纳大炮里？」「我说过 ， 它叫地球大炮 。 」
刘慈欣的短篇小说《地球大炮》里 ， 想象了进入太空的另一种方式：不用火箭载人 ， 而是将人利用「地球大炮」发射出去 。
当然 ， 这只是科幻小说中的畅想 。 但有时 ， 艺术也能照进现实 。 NASA（美国国家航空航天局）计划在未来进行测试的动力太空发射系统 ， 就像是原理类似的「向太空掷铁饼」 。
【不用燃料也能飞，NASA 要把火箭「掷」向太空】▲图片来自：SpinLaunch
这种动力太空发射系统 ， 是一种火箭的替代发射系统 ， 由加利福尼亚州的 SpinLaunch 公司所开发 。 这家 2014 年成立的新型太空技术公司 ， 从 2015 年起开发亚轨道系统 ， 这一类似烟囱的设备便是当中的亚轨道加速器 。
不同于以往基于燃料的传统火箭 ， SpinLaunch 开发的方法是基于地面的电动动力发射系统 ， 借由电力驱动的巨型加速器 ， 亚轨道加速器的设计运行速度为每小时 800 至 5000 英里 。
▲图片来自：SpinLaunch
与运动员们掷铁饼时的动作类似 ， 在加速器中的飞行器会通过高速的旋转被推进至超高音速 ， 随后再发射出去 ， 飞向太空 。 SpinLaunch 系统完成第一部分的抛向高空后 ， 第二级火箭便可以接管并将它们最终推入轨道 。
▲图片来自：SpinLaunch
这样一来 ， 飞行器不仅能离开地球的大气层 ， 且与传统火箭发射相比 ， 使用电力加速器进行推动 ， 还能将燃料使用量减少四倍 ， 成本降低 10 倍 ， 同时每天还能将多个有效载荷送入轨道 。
▲图片来自：SpinLaunch
目前 SpinLaunch 已经在位于新墨西哥州的基地完成了首次试飞 ， 并且实现了可重复使用飞行器的回收 ， 在 2022 年 ， 该公司还会进行更多的测试 ， 使用各种车辆和发射速度进行定期试飞 。
SpinLaunch 的首席执行官 Jonathan Yaney (乔纳森·亚尼) 表示：最初是一个让空间更容易接近的创新想法 ， 现在已经变成了一种技术成熟且改变游戏规则的发射方法 。
▲图片来自：SpinLaunch
他还提到 ， SpinLaunch 正在提供独特的亚轨道飞行和高速测试服务 ， 最近与 NASA 达成的发射协议标志着一个关键的转折点 ， 因为 SpinLaunch 将重点从技术开发转向商业产品 。
毫无疑问 ， 比起传统燃料火箭 ， SpinLaunch 的系统是一种成本更低且在环境保护方面可持续的太空访问之道 。 不过 ， 这种方法并不适用于载人飞行 ， 毕竟 ， 应该没有宇航员能够承受当中约 10000G 的巨大压力 。
▲图片来自：SpinLaunch
虽然目前这一系统只适用于重量不超过 440 磅（200 公斤）的小型运载火箭 ， 但也为人类的太空探索提供了新的可能 ， 没有燃料 ， 其实也能飞 。
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