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除了冰天雪地的南极地区 ， 几乎地球上任何地方都能看到蚂蚁 。 它们是猎手、农夫或木匠 ， 它们的“工作”包含分解动植物、松动土壤、狩猎、传播生物种子等 ， 起到了维护整个地球的生态系统的作用 。香港大学的生态学家帕特里克·舒尔泰斯博士（Patrick Schultheiss）和他的团队9月20日在美国学术期刊《国家科学院学报》（PNAS）发表了一篇针对蚂蚁的调查报告 ， 估算出地球上至少有2万兆只蚂蚁 。
这是一个惊人的天文数字 。 但调查团队表示 ， 人类仍可能低估了这种昆虫的总数量和品种数目 。 目前已经有超过15700种蚂蚁被命名 ， 但还有许多未知品种的蚂蚁 ， 而它们与其它生物之间有多种相互作用 ， 甚至影响整个地区的生态系统 。
舒尔泰斯博士表示 ， “我认为大多数生态系统 ， 要是缺少了蚂蚁就会崩溃 。 ” 密歇根大学的生态学家内特桑德斯（Nate Sanders）也表示 ， “蚂蚁是生态系统的推动者 ， 了解蚂蚁有助于我们了解地球生态系统是如何运作的 。 ”
这份报告提到 ， 全球蚂蚁族群的真实数目肯定超过目前估计的2万兆 ， 目前这种新的推算法 ， 只能保守估计那些栖息在树木或落叶附近的蚂蚁族群 ， 而那些在地底生活的蚂蚁族群无法完全被计算 。
该研究的合著者、香港大学生态学家萨宾·诺顿（Sabine Nooten）表示 ， “如果它们的实际数目再高出一个数量级 ， 我也不会感到惊讶 ， 目前我们的研究只是才摸索到了表面 。 ”
通过研究观察 ， 他们发现 ， 蚂蚁种类最多的地区在热带和亚热带地区 ， 占了约蚂蚁总数的38% ， 但不同的栖息地存在的数量差异很大 。
另外 ， 他们发现落叶层蚂蚁群落的密度在热带和亚热带生物群落中最高 ， 与先前观察到的蚂蚁和其它生物种类族群的物种的丰富度高度相关 。 所有（亚）热带森林和草原的物种丰富度排名 ， 都是温带森林和草原的两倍 ， 因为在地中海灌木丛和干旱灌木丛中观察到的落叶数目最低 。
该项发现与《科学杂志》上在今年8月发表的一项研究发现是一致的 。 由于热带森林的巨大树冠和已知的树栖蚂蚁密度 ， 让热带地区的蚂蚁数量可能比目前预估的要更多 。
报告中引述著名的生物学家爱德华·威尔逊（Edward O. Wilson）的话 ， “蚂蚁占所有昆虫数量的三分之二 。 而有数百万种生物 ， 我们对它们却几乎一无所知 。 ”【全球至少2万兆只蚂蚁 维护区域生态系统】威尔逊曾表示 ， 地球上有大量的昆虫 ， 他们影响着整个生态系统 ， 为人类提供广泛的“利益” 。 尽管如此 ， 人们对于这些昆虫的认识仍十分有限 。 目前的昆虫丰富度和生物量正在以惊人的速度下降 ， 原因是人类对于土地的过度开发和外来物种的入侵 ， 都影响这些生物的生态系统 ， 而它们也反过来影响着人类 。
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