科学家们认为 ， 地球目前正处于第六次大灭绝事件中 ， 但一项新的研究表明 ， 事实并非如此 —— 这实际上可能是第七次 。 科学家们发现了5亿年前发生的一场未知大灭绝事件的证据 。
上图：一种生活在埃迪卡拉纪的动物 。
虽然 ， 灭绝的模式随着时间的推移而起起落落 ， 但人们普遍认为 ， 地球上70%以上的生命被消灭的主要异常值有五个 。 第一次发生在大约4.5亿年前的奥陶纪末期 ， 灭绝了当时所有活着的物种的85% 。 最糟糕的一次发生在二叠纪末期 ， 当时高达96%的生命灭绝 。 最近的一次发生在6600万年前的白垩纪末期 ， 那次著名的恐龙灭绝事件 。
但在这项新研究中 ， 加州大学河滨分校和弗吉尼亚理工大学的科学家们发现了另一次大规模灭绝事件的证据 ， 它发生的时间比目前公认的第一次要早大约1亿年 。 这表明它发生在大约5.5亿年前的埃迪卡拉纪时期 ， 这是复杂的多细胞生命第一次真正起飞的时候 。
这一时期的化石记录之所以模糊不清 ， 原因有很多 。 首先 ， 当时生活的生物大多是软体动物 ， 所以没有很好地形成化石 。 另外 ， 从那时起经过的漫长时间意味着许多埃迪卡拉纪化石可能埋藏得很深 ， 或者已经被摧毁了 。
这使得人们很难发现大规模灭绝事件的特征 ， 但记录似乎确实表明 ， 从埃迪卡拉纪中期到晚期 ， 生命多样性有所下降 。 但这究竟是采样偏差 ， 还是缺乏保存 ， 还是一次灭绝事件 ， 一直难以确定 。
因此 ， 在这项新研究中 ， 研究人员收集了一个数据库 ， 包含了世界各地几乎所有已知的埃迪卡拉纪动物 ， 涵盖了该时期数千万年的时间 。 他们研究了这些生物的生存时间和消失时间 ， 以及它们的环境、体型和形状、饮食、习惯以及它们是否能四处活动 。
在此过程中 ， 研究小组发现大约80%生活在埃迪卡拉纪中期的动物 ， 在埃迪卡拉纪晚期已经灭绝 。 在那段时间里 ， 特定的保存模式和物质沉积没有发生变化 ， 研究人员说 ， 这表明这不是采样偏差 。
该研究的合著者涂晨一（音译）说：“我们可以看到这些动物随时间的空间分布 ， 所以我们知道它们不只是搬到其他地方或被吃掉 —— 它们已经灭绝了 。 我们发现 ， 生物体的数量确实在减少 。 ”
研究人员还认为 ， 他们有证据证明是什么导致了物种灭绝 。 地质记录显示 ， 大约在那个时候 ， 海洋氧气水平有下降的迹象 ， 有趣的是 ， 幸存下来的动物似乎是那些适应低氧生活的动物 。 这是通过生物的表面积与体积的比率来衡量的 。
该研究的合著者希瑟·麦克肯多斯（Heather McCandless）说：“如果一个有机体的比例更高 ， 它就能获得更多的营养 ， 而活到下一个时代的动物的身体也是以这种方式适应的 。 ”
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上 。
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