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病毒其实就是一团包裹着遗传物质的蛋白质 ， 毫不夸张地讲 ， 地球上任何一个生命细胞的结构都比病毒更加复杂 。 病毒的结构是如此简单 ， 以至于它们甚至无法在自然界中独自存活 ， 所以它们只能寄生在宿主细胞之内 ， 依靠宿主细胞内的能量和物质来代代繁衍 。
然而就是这样简单的病毒 ， 却是一种令人畏惧的存在 ， 这是因为病毒非常小 ， 其种类和数量又极为庞大 ， 根据科学家的估算 ， 已知地球上的病毒种类可达上亿种 ， 其数量级更是高达10^31 ， 比可观测宇宙中的恒星数量还要多 。
在此基础上 ， 再加上病毒多种多样的传播方式以及强大的复制和变异能力 ， 就导致了地球上几乎所有的生物都会遭到它们的侵袭 ， 即使是拥有现代科技的人类也不例外 。
在过去的很长一段时间里 ， 人们都普遍认为病毒在自然界中是没有天敌的 ， 但也有人认为 ， 从食物的角度来看 ， 病毒含有氨基酸、脂质、氮、磷等等生命所需要的物质 ， 因此在自然界中很可能存在着专吃病毒的生物 。
也就是说 ， 我们并不能排除“病毒有天敌”的可能 ， 正因为如此 ， 科学家们也一直在致力于与之相关的研究 。 近日 ， 一个来自内布拉斯加大学林肯分校的研究团队发表论文称 ， 该团队的科学家首次发现专吃病毒的生物 ， 而这也就意味着 ， 病毒的天敌出现了 。
在研究工作中 ， 研究人员首先在自然界中提取含有大量微生物的池塘水样本 ， 然后再向样本中加入一种名为“Chlorovirus”的病毒 ， 为了方便观察 ， 研究人员利用可以示踪的绿色荧光剂对这些病毒进行了“染色”处理 ， 在接下来的时间里 ， 研究人员会对其进行持续观察 ， 进而确认这些病毒是否存在被吃掉的迹象 。
观察结果表明 ， 确实有两种微生物吃掉了样本中的病毒 ， 研究人员在它们的“液泡”中发现了病毒聚集的迹象 ， 这两种微生物分别是“Halteria”和“Paramecium” ， 它们都是原生生物 ， 前者是一种纤毛虫 ， 后者则是一种草履虫（注：“液泡”可以简单地理解为原生生物的“胃”） 。
在此之后 ， 科学家决定对“Halteria”和“Paramecium”进行更深入的研究 ， 其目的就是 ， 确定它们是不是专吃病毒的生物 。
研究过程可以简单地概括为 ， 将这两种微生物单独放入只含有“Chlorovirus”病毒的水样本之中 ， 然后观察它们是否可以在只吃病毒的情况下正常生长和繁衍 ， 作为对照 ， 研究人员还准备另两个没有病毒的水样本 ， 并将两种微生物分别放入其中并持续观察 。
研究结果表明 ， 虽然“Paramecium”能够吃掉病毒 ， 但它们的数量却没有明显地增长 ， 而“Halteria”的表现却大不一样 ， 在短短的两天时间里 ， 它们的数量就增长了15倍 ， 而水样本中的病毒数量却下降了两个数量级 。
（↑A和B分别代表“Halteria”和“Paramecium”在两天内对病毒数量造成的减小情况 ， C中的蓝线和粗黑线分别代表在有病毒和没有病毒的情况下“Halteria”的数量均值 ， D中的蓝线则表明无论有没有病毒 ， “Paramecium”的数量都没有明显变化） 。
研究人员据此认为 ， 虽然“Paramecium”也吃病毒 ， 但如果只吃病毒的话 ， 它们却不能正常繁衍 ， 因此它们并不能算是专以病毒为食的生物 ， 而“Halteria”的表现却说明了 ， 它们是真正的专吃病毒的生物 ， 因为它们不但能吃病毒 ， 而且还可以对其进行消化和吸收 ， 还能够以此来进行正常的生长和繁衍 。
根据研究人员的估算 ， “Halteria”吃病毒的效率很高 ， 按照样本中的个体密度来讲 ， 一个普通池塘里的“Halteria” ， 只需要一天的时间 ， 就可以吃掉数量高达上百亿的病毒 ， 由此可见 ， 这种生物应该可以称之为病毒的天敌 。
（↑显微镜下的“Halteria”）
考虑到此项研究使用的池塘水样本在自然界中所占的比例微乎其微 ， 所以一个合理的推测就是 ， 在自然界中除了“Halteria”之外 ， 还可能存在着其他的专吃病毒的生物 ， 并且它们的种类和数量还不少 。
总而言之 ， 此项研究使我们意识到 ， 病毒不仅是导致地球上各种生物患病的“罪魁祸首” ， 还可以是一些生物赖以为生的食物 ， 所以病毒很可能也是自然界食物链中的一环 。 期待科学家们在未来的研究中能有更多的发现 ， 为人类早日摆脱病毒的困扰打下坚实的基础 。
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