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近几年 ， 火星成为世界上航天大国竞相研究和实地探索的重要目的地 ， 比如2021年美国的毅力号、我国的天问一号、阿联酋的希望号先后抵达火星 ， 其中美国和我国的火星探测器还向火星表面释放了火星车 ， 把人类对火星的探测推向了一个新的高潮 。
其实 ， 在这些新的探测器抵达火星之前 ， 在火星上仍然有几个“超期服役”的火星车 ， 在孜孜不倦地按照人类赋予的指令开展相应地实地探测工作 ， 比如美国发射的好奇号（洞察号是另外一辆美国发射的火星车 ， 不过已经于2022年底正式退役了） 。
好奇号火星车于2012年8月正式抵达火星 ， 它是美国第4辆火星车 ， 也是世界上第一辆以核能驱动的火星车 。 好奇号的主要任务是分析火星表面的生命元素和有机分子、寻找可能存在的生命迹象、考察火星土壤和岩石的矿物构成、研究火星上的水和二氧化碳存在形式和循环过程、测定火星表面的辐射强度等等 ，这么多任务综合起来看 ， 好奇号的总体使命就是探寻火星上的生命元素 。
近日 ， 好奇号火星车又向地球发送了新的数据和图像 ， 反映了在火星盖尔陨石坑内部 ， 存在着许多表面闪耀着宝石光芒的裂纹 ， 这种神秘的光芒一下子吸引了科学家们的关注和兴趣 ， 通过初步的分析 ， 科学家们认为 ， 这种光芒有可能是在火星陨石坑内部 ， 存在于远古湖床中的富含蛋白石的矿物所发出的 。
在地球上 ， 蛋白石是一种天然形成的、以二氧化硅为主要结构的胶凝体 ， 也是一种具有较高价值的天然宝石 。 与其他宝石不同的是 ， 蛋白石属于非晶体 ， 内部含有5－10%的水分 。 有些蛋白石的非晶质结构 ， 会因为含有水分的不同或者出现水分的流失而出现裂缝 。 科学家们发现 ， 在火星盖尔陨石坑的内部 ， 岩石表面裂缝所发出的光芒 ， 与地球上的某些蛋白石有着非常相似的特征 。
研究人员深入研究了好奇号火星车的大量图像档案 ， 发现这些富含蛋白石的光晕并非孤立存在 。 相反 ， 似乎遍布盖尔陨石坑 ， 这是一个 154 公里宽的古老湖床 ， 好奇号从 2012 年开始执行任务以来 ， 就一直在探索着这个湖床 。
假如这些岩石真的是蛋白石 ， 那么富含二氧化硅的岩石必须与水相互作用 ， 这是最起码的基础条件 。 如果这个假设成立 ， 那么 ， 从某种意义上可以说明 ， 这些蛋白石可能证明 ， 水和岩石在火星表面下的相互作用 ， 要比之前想象的要早得多 ， 同时 ， 微生物等生命曾经在火星上生存的条件 ， 也要比此前人们认为的要优异得多 。
科学家们长期以来 ， 在进行深空探测特别是寻找外星生命迹象时 ， 通常会特别关注水的问题 ， 因为水对我们所知的碳基生命至关重要 。 但由于现在的火星上不再有水流动 ， 科学家们必须寻找曾经存在于那里的水的地质迹象 。 这些迹象存在于这颗红色星球的岩石和土壤中 ， 某些矿物质和结构仅在岩石和水相互作用的地方形成 。 因此 ， 火星上蛋白石的发现 ， 或许会更加让科学家们发现 ， 火星在历史上曾经存在大量的水资源 。
为了确认这些岩石的化学成分 ， 研究团队对位于地球上火山口内不同位置（称为卢班戈钻探地点）的另一组断裂晕圈进行了额外分析 。 在这里 ， 该团队使用了好奇号的中子动态反照率 (DAN) 仪器 ， 该仪器主要测量被宇宙射线从火星表面“击落”的中子 ， 宇宙射线是来自太阳系外部不断轰击火星的高能粒子 。 这些中子在氢的存在下减速 ， 而氢是水的主要成分之一 ， 因此当DAN 检测到较高比例的慢速中子时 ， 这意味着给定区域中存在更多的含水岩石 ， 比如蛋白石 。
从研究结果看 ， 在卢班戈遗址上 ， DAN 结果证实地面上颜色较浅的光晕确实含有蛋白石 ， 就像盖尔陨石坑周围的其他遗址一样 。 而如果要真正确认火星盖尔陨石坑内的这些岩石 ， 是否是含有水的蛋白石 ， 那么只能等待人类从火星上带回岩石样本了 。
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