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中华龙鸟是一种发现于中国的美颌龙类 。 和大多数美颌龙类一样 ， 中华龙鸟的体型十分娇小 。 依据正型标本估计 ， 它的体长约为1米左右 。 中华龙鸟在发现之初由于身披丝状羽毛 ， 一度被认为与鸟类有着非常近的亲缘关系 ， 被认为是解决鸟类起源的关键物种 。 不过以现在的相关研究来看 ， 中华龙鸟所属的美颌龙类是手盗龙形类中最为原始的一支 ， 与鸟类的亲缘关系较远 。 即便如此 ， 中华龙鸟的发现也是具有里程碑式的意义的 ， 它是第一件被报道的长羽毛的恐龙化石 ， 它使古生物学家逐渐意识到非鸟类兽脚类恐龙也可以拥有鸟类的特征 。
中华龙鸟具有以下的鉴定特征组合：一种小型的兽脚类恐龙 ， 最大体长不会超过1.2米 。 具有双平型的颈椎 ， 小船形的远端脉弧 ， 耻骨远端具有呈小船形的膨大 ， 腓骨近端的宽度约为胫骨的75% ， 距骨升突内外向窄 ， 背腹向高 。 前肢较后肢明显短小但很强壮 ， 第一手指的长度大于肱骨和尺骨的长度第一掌骨的近端内侧具有一发达的脊 。
【中华龙鸟到底是龙还是鸟？】
早期对于中华龙鸟的体色研究主要是基于简单的形态观察 。 最开始注意到的是中华龙鸟的尾巴上有明暗相间的条带 。 2002年北美古脊椎动物年会上的一项报告认为这些明暗相间的条带代表了中华龙鸟生活状态下的颜色 。 这一结论后来得到了更现代化的研究方法的证实 。 2010年的一项研究在一件未正式描述的中华龙鸟标本（IVPP V 14202）的羽毛印痕中发现了黑素体 。 研究人员借此推测中华龙鸟尾巴上颜色较深的位置附着的羽毛为栗褐色 。 2017年的一项研究重建了中华龙鸟全身的颜色分布 ， 并重建了中华龙鸟的三维模型 。 研究人员模拟了不同栖息地的光照条件 ， 来研究在哪种栖息地环境下中华龙鸟的体色能够达到最好的反荫蔽效果 。 结果发现 ， 中华龙鸟的体色在开放的环境下能够取得最好的保护色效果 。 这一研究也显示了严谨的体色复原有利于人们认识灭绝物种的栖息环境。
NIGP 127587的胃部保存了一件小蜥蜴的残骸 。 这只蜥蜴的残骸被鉴定为大凌河蜥 。 大凌河蜥是一类奔跑能力很强的小型蜥蜴 。 这一化石证据显示中华龙鸟会以快速奔跑的小型生物为食 。 NGMC 2124的胃部保存了三件哺乳动物的下颌 ， 其中两件下颌被鉴定为属于张和兽 ， 另外一件属于中国俊兽 。 这些化石表明中华龙鸟也会捕食小型的哺乳动物
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