有人怀疑可能有一个未知的天体在施加影响 , 它的引力对天王星产生干扰 , 使天王星的轨道出现了偏差 。 如果存在这样一个天体 , 它应该比天王星离我们更远 , 亮度也会更暗 , 要想在茫茫的星海中找到这颗未知天体 , 就像是大海捞针一样困难 。
法国35岁的天文教师奥本·勒维耶迎难而上 , 经过一番努力 , 最终计算出这个天体的轨道、位置和大小 , 向法国科学院提交了一份关于新行星的报告 。 同时 , 勒威耶将自己预言的新行星位置写信告诉了其他一些天文学家 , 大多数人对此表示怀疑 , 只有柏林天文台的伽勒以极大的热情在收到信的当晚就进行了观测 。 1846年9月23日 , 伽勒在离勒维耶预言的位置不到1度的地方 , 发现了一颗新的行星 。 他在给勒威耶的回信中写到:“在您所指出的位置上确实存在着一颗行星 。 在我收到您的来信当天 , 我就发现了这颗亮度8等的星 , 第二天的观测证实它就是那颗所要寻找的行星” 。
后来这个新的行星被命名为海王星 。 海王星的发现最终证明了牛顿万有引力定律的正确性 。 它不是由天文学家偶然观测发现的 , 而是经过理论计算得出结果 , 由观测而证实的 , 因而被称为是“笔尖上的发现” 。
其实 , 在海王星被正式发现以前就曾被人们观测到 , 并记录下来 , 只不过当时只被当做是颗普通的恒星 。 最早看到海王星的是意大利著名的天文学家伽利略 , 他在1612年12月28日首次观测并记录了海王星 , 1613年1月27日又再次观测到 。 当时正好木星和海王星非常非常接近 , 它们同时出现在伽利略的望远镜视场中 。 在伽利略的观测记录中除了木星和它的四颗卫星 , 还记录了一颗比木卫更暗的星 。 后人根据计算 , 发现 , 那并不是一颗普通恒星 , 而恰好是海王星 。 不过 , 当时的伽利略不可能知道也不可能想到 , 他记录下的这颗星是如此的特别 。
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