在超级地球和超小海王星之间 ， 还可能存在另外一种行星 ， 即氢海行星 。 这种行星的氢气包层很薄 ， 使得海洋表面压强不是特别大 ， 能够支撑生命存在 。 对K2-18b的观测发现 ， 也证明了符合上述构想的系外行星是存在的 。
邹远川 华中科技大学物理学院教授
探索宇宙 ， 寻找外星生命 ， 人类又迈出了一小步 。
近日 ， 来自英国剑桥大学的天文学家认为 ， 氢海系外行星或是孕育外星生命的“摇篮” 。 研究团队发表论文称 ， 他们发现了一类新的宜居行星 ， 这种系外行星的质量是地球的几倍 ， 拥有巨大的液态水海洋和富含氢气的大气层 ， 被称为氢海行星 。
也许在不久的将来 ， 人类就能够在一颗意想不到的星球上 ， 发现地外生命 。
宜居星球不只是类地行星
“目前比较可信的氢海行星只有K2-18b一个 。 ”邹远川直言 ， 氢海行星是一个拥有主要由氢气所构成的薄大气层 ， 以及由液态水（海洋）作为行星表层的系外行星 。
这种行星质量范围比较广 ， 大致在1个到10个地球质量之间 ， 邹远川说 ， 以目前的观测来看 ， 氢海行星的质量 ， 正好处在人类能观测到的地外行星主要质量范围内 。 但其大气只占总质量的百万分之一左右 ， “氢海行星大气层很薄 ， 要发现并确定它们并不容易 。 ”邹远川说 。
自20世纪90年代初 ， 人类首次发现太阳系之外的行星以来 ， 我们已经发现了数千颗系外行星 。 在已知的数千颗系外行星中 ， 绝大多数行星质量在地球和海王星之间 ， 它们通常被称为超级地球或超小海王星 ， 大多为大气富含氢的岩质行星和冰质巨行星 ， 或介于两者之间的行星 。 氢海行星此前就被归属于超小海王星 。
目前 ， 地球是人类唯一知晓存在生命的天体 。 在系外行星搜索中 ， 我们始终把寻找生命迹象视为重头戏 。 为此 ， 天文学家主要关注与地球体积、质量、温度和大气成分相似的行星 ， 即类地行星 。
而在剑桥大学的最新研究中 ， 研究人员认为或许不只有类地行星才宜居 ， 此前曾被认定为非宜居行星的氢海行星 ， 也有可能孕育生命 。 研究小组成员表示 ， 氢海行星在整个银河系中似乎极其常见 ， 它们可能拥有“极端生物” ， 如同能在地球上最恶劣环境中繁衍生息的生物一般 。
研究人员认为 ， 氢海行星通常比地球更炎热 ， 其大气温度或高达200摄氏度 ， 具体情况取决于它们的宿主恒星及其与宿主恒星的距离 。
尽管氢海行星与地球有着不同的特性 ， 但仍具有容纳大型海洋的特征 ， 在富含氢的大气层下 ， 或存在着行星尺度的巨大海洋 。
邹远川介绍 ， 与类地行星相比 ， 氢海行星可能存在于恒星周围更广的空间范围 。 这就意味着 ， 即使位于宜居带范围之外 ， 仍有机会找到能够孕育生命的行星 。 这个发现或可改写我们对于“宜居带”的一般性认识 。
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