氢海行星上的海洋或能孕育生命
邹远川介绍 ， 氢海行星的质量在地球和海王星之间 。 同样在此质量区间 ， 大多数超小海王星则没有支撑生命存在的条件 。 大多数超小海王星的质量超过地球的1.6倍 。 虽然这一质量要比海王星小 ， 但还是太大了 ， 无法像地球一样拥有岩质的内部结构 。 “生命不能在气体中诞生 ， 只能在岩石核上 ， 如果气体太厚 ， 岩石所处的气压太高 ， 生命就无法存在 。 ”他说 。
早期对这类行星的研究认为 ， 它们富含氢的大气之下 ， 压力和温度过高 ， 无法支持生命存在 。 而剑桥大学研究团队最近对K2-18b的研究发现 ， 在某些条件下 ， 这类行星仍有机会支持生命繁衍 。
这一发现让该团队开始对相关行星和恒星性质开展了更加全面、详细的调查 ， 寻找已知或未知的系外行星中哪些可能满足这些条件 ， 以及是否有机会观测到它们的生物信号 。
邹远川说 ， 这类行星还包含潮汐锁定的暗氢海行星 ， 它们可能只有在永久背阴面具有宜居条件；还包括只能接收到来自恒星少量辐射的冷氢海行星 。
也有研究认为 ， 氢海行星有条件支持地外生命存在的观点 ， 更重要的是这类行星的数量和可观测性均高于类地行星 ， 这将大大加速人类对太阳系之外的生命搜索工作 。
“最新的研究成果并没有推翻之前的行星研究结论 。 ”邹远川坦言 ， 新研究只是说在超级地球和超小海王星之间 ， 还可能存在另外一种行星 ， 即氢海行星 。 这种行星的氢气包层很薄 ， 使得海洋表面压强不是特别大 ， 能够支撑生命存在 。 对K2-18b的观测发现 ， 也证明了符合上述构想的系外行星是存在的 。
生命形态极可能是微生物
可以肯定的是 ， 氢海行星为人类在寻找地外生命的道路上开辟了一条全新途径 。
剑桥大学研究人员认为 ， 氢海行星大气中可能存在一些微量的生物标记物 。 不久的将来 ， 人类或许可以通过光谱观测发现这些标记物 。
目前 ， 该研究团队确定了一个相当大的潜在氢海行星样本库 ， 这些样本可以成为下一代望远镜详细研究的候选对象 。
同时 ， 仅仅依靠质量大小不足以确认一颗行星的具体情况 ， 还需从温度和大气性质等其他方面进行更详细地研究 。
邹远川说 ， 氢海行星比类地行星尺寸更大、温度更高 ， 其大气富含氢 ， 使得它们的大气特征更容易被探测到 。
他介绍 ， 类似氢海行星这样的行星 ， 在已知的系外行星中占了大多数 。 从光谱上探测氢海行星大气中的生物标记 ， 需要更加强大的望远镜 ， 即将发射的詹姆斯·韦伯望远镜正是一个适合用于此项研究的望远镜 。
从过程上看 ， 对氢海行星的探测与探测类地行星是相同的 ， 即先利用专用的行星探测望远镜找到地外行星 ， 再在其中搜寻可能的候选体 ， 然后利用超大望远镜进行详细观测 。
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