我们也有其他方式来感知我们周围的世界 。 想象一下 ， 在炎热的夏天赤脚走过一片草坪 ， 你可以感受到太阳的热量 ， 风的爱抚 ， 还有脚下的草叶 。 这些对温度、触觉和运动的印象对于我们适应不断变化的环境至关重要 。
在17世纪 ， 哲学家笛卡尔(René Descartes)设想了将皮肤不同部位与大脑连接起来的线 。 这样 ， 一只脚碰到明火就会向大脑发送一个机械信号(图1) 。 后来的发现揭示了专门的感觉神经元的存在 ， 它们记录了我们环境的变化 。
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这幅插图描述了哲学家勒内·笛卡尔想象中热量是怎样向大脑发送机械信号 。
约瑟夫·厄兰格(Joseph Erlanger)和赫伯特·加瑟(Herbert Gasser)在1944年获得了诺贝尔生理学或医学奖 ， 因为他们发现了不同类型的感觉神经纤维 ， 可以对不同的刺激做出反应 ， 例如 ， 对疼痛和非疼痛触摸的反应 。
从那时起 ， 已经证明神经细胞是高度专业化的 ， 用于检测和转导不同类型的刺激 ， 允许对我们周围的环境有细微的感知；例如 ， 我们通过指尖感受表面纹理差异的能力 ， 或者我们分辨令人愉悦的温暖和令人痛苦的热的能力 。
在David Julius和Ardem Patapoutian的发现之前 ， 我们对神经系统如何感知和解释我们的环境的理解仍然包含一个根本未解决的问题：在神经系统中 ， 温度和机械刺激是如何转化为电脉冲的?然而 ， 在大卫·朱利叶斯和阿登·帕塔普蒂安的发现之前 ， 我们对神经系统如何感知和解释环境的理解仍然有一个基本的悬而未决的问题：温度和机械刺激是如何在神经系统中转化为电脉冲的？
科学升温了!
在20世纪90年代后期 ， 美国加州大学旧金山分校的大卫·朱利叶斯通过分析化学化合物辣椒素是如何导致我们接触辣椒时产生灼烧感的 ， 看到了重大进展的可能性 。
人们已经知道 ， 辣椒素可以激活神经细胞 ， 引起疼痛感 ， 但这种化学物质究竟是如何发挥这种功能的 ， 仍是一个未解之谜 。 朱利叶斯和他的同事们创建了一个由数百万个DNA片段组成的文库 ， 这些DNA片段与表达能对疼痛、热和触摸做出反应的感觉神经元中的基因相对应 。
朱利叶斯和他的同事们推测 ， 该基因库中应该包含一个DNA片段 ， 编码一种能够对辣椒素做出反应的蛋白质 。 他们在培养的细胞中表达了通常对辣椒素没有反应的个体基因 。 经过艰苦的搜索 ， 我们发现了一个能够使细胞对辣椒素敏感的基因(图2) 。 辣椒素敏感基因已经找到了!
进一步的实验表明 ， 该基因编码了一种新的离子通道蛋白 ， 这一新发现的辣椒素受体后来被命名为TRPV1 。 当Julius研究这种蛋白质对热的反应能力时 ， 他意识到他发现了一种热感受器 ， 这种感受器在感觉疼痛的温度下被激活 。
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