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猛犸象是一类生活在距今480万年到5000年前的大型陆地动物 ， 曾经是地球上最大的象类 。 在几万前的更新世时期 ， 在欧洲、亚洲和北美洲的大部分地区都有大量的草原覆盖 ， 这些草原为猛犸象的生活提供了广阔的栖息地和充沛的食物来源 ， 同时这里也分布着大量其它食草动物以及依赖食草动物而存活的大量食肉动物 。
猛犸象由于体型十分庞大 ， 重量普遍在10吨左右 ， 因此在广袤的草原里没有什么能够威胁它们的生存 ， 甚至在寒冷的冻原地带 ， 比如西伯利亚北部 ， 凭借着厚厚的长毛和厚厚的脂肪 ， 可以有效地进行御寒 ， 猛犸象在这些冰冻区域也生活得“悠哉游哉” 。 后来 ， 随着气候的变化特别是远古人类的狩猎活动 ， 猛犸象的数量日益减少 ， 最后一头猛犸象估计距今2000多年前死亡 ， 自此这个古老的大象种群在地球上消失了 。
猛犸象“复活”计划的初衷
由哈佛大学遗传学家主导创立的一家新创业公司 ， 近期对外宣布 ， 希望利用基因技术 ， “复活”出一头类似于已经灭绝的猛犸象 。 用这样的大象来干什么呢？不是用来供人们观赏 ， 而是通过利用这种大象 ， 来使现在长满苔藓的极地苔原 ， 大面积地变成曾经在更新世时期的草原模样 ， 从而达到减缓北极地区永久冻土融化、以及全球变暖的气候变化进程 。
研究团队认为 ， 猛犸象对于维持古老的北极草原生态系统至关重要 。 古代的猛犸象群 ， 凭借着它们庞大的身躯 ， 推倒“格格不入”的树木 ， 翻动着泥土 ， 同时它们的粪便又提高土壤的肥力 ， 使得草原变得更加繁荣昌盛 ， 另外 ， 猛犸象沉重的脚步还能压破地表的冰雪层 ， 使地下热量更易于散失 ， 从而使得生活区域永久冻土更加深厚 。
目前 ， 随着全球变暖的持续影响 ， 北极区域的平均温度上升得要比其它地区更快 ， 大量海冰和北极圈附近的永久冻土发生融化 ， 不但使海平面上升 ， 而且巨量甲烷得以释放 ， 进一步加剧了全球变暖的步伐 ， 形成了一种恶性循环 ， 而且原本冰封住的大量远古病毒也随之释放和复苏 ， 对人类和其它动物的身体健康也产生了潜在的威胁 。
所以 ， 如果将生态系统看成一个整体 ， 那么远古时代的猛犸象无疑在当时的生态系统中 ， 扮演着至关重要的作用 。 假如能够将猛犸象“复活” ， 是否可以推动古代这一区域生态系统重现在地球上 ， 从而延缓或者抑制全球变暖的进程呢？这一思路 ， 正是研究团队开展相应研究的初衷 。
“复活”计划的设想
利用生物技术特别是基因技术 ， 保护濒危物种甚至复活灭绝物种的想法并不新鲜 。 2009年 ， 科学家们成功克隆了已灭绝2000 年的野山羊亚种 ， 尽管该克隆个体只存活了几分钟 。 该年4 月 ， 圣地亚哥动物园和总部位于加利福尼亚的非营利组织 ， 成功克隆了一只濒临灭绝的黑足雪貂 ， 目的是将生物的遗传多样性重新添加到这些濒临灭绝物种的圈养繁殖计划之中 。
不过 ， “复活”猛犸象 ， 并非我们想象的那样 ， 纯粹地利用猛犸象的DNA来进行克隆 ， 按照现有的方法也不可能完全达到这样 ， 因为生物的DNA ， 在其死亡以后 ， 会不可避免地发生“衰减”和损坏 ， 即使死亡后的个体被冰封疑惑被琥珀所包围 。
所以 ， 研究团队的思路是从发掘出的“冷冻”猛犸象尸体提取可以利用的DNA片断 ， 与目前处于濒临灭绝状态的亚洲象DNA进行“杂交” ， 以此来培育出具备很强抗寒能力的新大象品种来 ， 这样新的大象品种 ， 既可以视为是亚洲象的后代 ， 也可视为“复活”的猛犸象 ， 其作用既能解决亚洲象濒临灭绝的问题 ， 同时也可以进行北极冻土草原带“复苏”的尝试 ， 可谓“一石多鸟” 。
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