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编者按：“为什么会有大灭绝？”是科学家一直在讨论的问题 ， 也被认为是当前最具挑战性的科学前沿问题之一 。
在原初生命诞生之后的三十多亿年里 ， 发生过无数次灭绝 。 学者们凭借着蛛丝马迹 ， 探寻着这些大灾难背后的秘密与规律 。 1982年 ， JackSepkoski与David M. Raup天才般地采用统计方法研究了地质历史时期的生物种类变化 ， 于是 ， 有了古生物圈子人尽皆知的“Big five”(也就是著名的五次生物大灭绝)——奥陶-志留纪大灭绝、晚泥盆世大灭绝、二叠-三叠纪大灭绝、三叠-侏罗纪大灭绝 ， 以及无人不知无人不晓的 ， 白垩-古近纪大灭绝 。
Big five 的首秀[1
这些事件分别摧毁了当时地球上85%、70%、96%、75%与75%的物种 ， 引发了能够改变地球整体形貌的巨大变化 。 当然 ， 这些数字并不能让我们直观地体会到这些灾难来临时的状况 ， 就像现在 ， 虽然我们正在处于一次巨大的灭绝事件当中 ， 但这无法让我们直观地理解消亡本身 。
所以我们今天不去谈那些过往的 ， 如史诗和传说一般的大灭绝事件 。 我们今天聊一个在地质历史时期微不足道的 ， 小型的灭绝事件——当然 ， 虽然它没有导致末日一般的灾害 ， 但是它依然极其重要 ， 甚至在事实上 ， 它比任何一次灭绝事件都与我们更加息息相关 。
让我们回到5550万年前 ， 这距离上一次大灭绝事件(白垩-古近纪大灭绝)1000万年左右 。 在那一个春夏之交 ， 天使吹响了长号 ， 燃烧着的陨石从中天坠落 ， 焚尽了世间的一切 ， 白昼晦暗 ， 星月无踪 。 陆地、海洋与天空的主宰者彻底消亡 ， 只留下断壁残垣 ， 等待后来者慢慢拾捡 。
直径180公里的希克苏鲁伯陨石坑 。 影像来源：NASA/JPL-Caltech
不过在灾难发生1000万年之后 ， 这个世界又重新恢复到一派欣欣向荣之中：哺乳动物迅速辐射 ， 发展出了多种多样的类型；爬行动物依旧统治着许多地方 ， 继承着来自中生代的家业；辐鳍鱼纲开始主宰海洋 ， 它们与新产生的造礁生物一起构建了浅海的生态环境；甚至孑遗下来的鸟类也占据着广泛的生态位 ， 巨大的冠恐鸟(Gastornis)游走在大地上 ， 似乎在追忆先祖的荣光——一切都繁盛不已 ， 连带着彻底崛起的被子植物——在这个新世界 ， 大型的植食性哺乳动物还没有登场 ， 尽管种类稀少 ， 但茂密的森林还是满满当当地覆盖着大陆 ， 几乎没有留下一点空地 。
就在这一片繁盛景象之下 ， 在海洋中 ， 一个意外骤然降临 。
时至今日 ， 这次意外的原因依旧众说纷纭 ， 不过它的结果我们却十分清楚：一种名为有孔虫的小玩意儿 ， 在这次意外中 ， 迎来了新生代最大的一次灭绝事件 。
有孔虫是一种古老的生物 ， 它的历史几乎与整个后生动物类群一样久远 。 它也是我们日常最容易见到的化石物种 ， 你甚至可以在家中找到它们——如果你们家中采用了碳酸盐岩的装潢材料 ， 那么十有八九你可以在上面找到这玩意儿 。 当然 ， 假如你家里没有的话 ， 你可以在周边的大型商场见到它——几乎到处都是 。
当然 ， 不仅仅是现代人 ， 古埃及的法老们也几乎与它们天天见面 ， 甚至死后也与它们同穴而寝 。 这些躺在金字塔石块上的化石动物叫做货币虫(Nummulites) ， 这是已知的最大的原生生物 ， 由古罗马时期伟大的地理学家、历史学家斯特拉波(Strabo)首次记录——当然 ， 货币虫并没有在这次意外中灭绝 ， 倒霉的是另外一大类群：底栖有孔虫 。
金字塔上的货币虫 ， 它们被斯特拉波认为是金字塔建造者扔掉的豆子所化 。 [2
在这次事件中 ， 底栖有孔虫数量锐减 ， 灭绝了全部物种的30%~50% 。 而与之同时发生的 ， 则是一次惊人的碳排放事件：根据估算 ， 大量二氧化碳被排放 ， 速率高达平均每年约4000000000吨——而这样迅速大量的碳排放 ， 极有可能持续了整整五万年[3
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