可问题是 ， 王道士所处的时代是中国历史上的一个低谷期 ， 腐败无能的满清政权在内忧外患下苟延残喘 ， 随着八国联军入侵 ， 老佛爷逃出北京城 ， 统治者保命都来不及 ， 哪里顾得上保护什么文化？
敦煌“遗孤”
这些文物的价值到底有多大 ， 王道士不清楚 。 于是 ， 他徒步50里路 ， 赶往县城去找敦煌县令严泽 ， 奉送了取自于藏经洞的两卷经文 。 王知县不学无术 ， 把经文视作发黄的废纸 ， 并没有得到应有的重视 。
1902年 ， 敦煌换了一位新知县汪宗翰 。 王道士又向汪宗翰报告了藏经洞的情况 。 汪知县当即带了一队人马 ， 亲临莫高窟察看 ， 顺手拣走几卷经文 。 临别时扔下一句话：就地锁存 ， 由王圆箓看管 。
汪宗瀚把拿走的写卷和绢画送给了甘肃学台叶昌炽（相当于今天的省教育厅长） 。 叶学台马上意识到这些东西的价值 ， 立即建议甘肃省局转运省城保管 ， 但众人一合计 ， 光运费就需五六千两银子 ， 于是陕甘总督以经费紧张为由 ， 拖而未办 。
两次找知县没有结果 ， 王道士仍不甘心 。 1906年11月13日 ， 他又从藏经洞中挑拣了一箱经卷 ， 赶着毛驴行程800多里 ， 奔赴肃州（酒泉） ， 找到了时任安肃兵备道的道台廷栋 。 廷栋不识货 ， 反而埋怨道士所送写本的书法还不如自己 。 王道士只好沮丧而归（在嘉峪关税务司有一个比利时人 ， 回国前去看望廷栋 ， 廷栋以王道士所送的写经数卷相赠） 。
四处碰壁后 ， 王道士的心态发生逆转 。 1907年3月 ， 英国探险家斯泰因来到敦煌 ， 在师爷蒋孝琬的陪同下斯泰因见到了王道士 。 起初 ， 斯坦因并没有得到王道士的信任 ， 但他给王道士编了一套他从印度来寻找唐僧遗典的谎话 。 从1907年5月23日下午开始 ， 斯坦因用了6天时间 ， 秘密地从藏经洞里挑选写本和绘画品 ， 直到5月28日结束 。 最后 ， 斯泰因以四块马蹄银的代价 ， 买下了六千卷 ， 装了24箱 。
王道士卖经卷原因有三：他多年求助官方重视古籍 ， 逐级上报却无人过问 ， 致使他心灰意冷；他已完成宏愿 ， 清扫洞窟 ， 修建三层楼 ， 架设木桥；斯坦因说自己敬重玄奘 ， 如何循着他的足迹 ， 如何翻山越岭 ， 历经险阻来到此处 。 王道士感动坏了 ， 于是同意将珍稀的文物低价转卖（怕官府怪罪 ， 只出售了部分） 。
法国人保罗·伯希和 ， 早年在印度支那考古学调查会即法兰西远东学院学习 ， 曾多次奉命前往中国 ， 为该学院购买中国古籍和文物 。 1905年伯希和被委任为法国中亚考察队队长 ， 1906年6月15日伯希和率考察队离开巴黎 ， 由中亚进入新疆 ， 先调查喀什三仙洞佛教石窟 ， 然后沿丝路北道 ， 1908年来到敦煌 ， 慕名找到王道士 ， 想得到洞中剩下的经卷 。 王道士见县衙始终没有回音 ， 于是又卖了一部分经卷 。
1909年 ， 出于请教的目的 ， 伯希和向罗振玉等中国学者展示了部分敦煌写本 ， 令中国学界震惊 。 罗振玉旋即建议清学部给陕甘总督毛庆蕃拍发电报（1909年10月5日） ， 将洞中剩余文物悉数收购并解运北京 。
毛庆蕃令廷栋行事 ， 廷栋行文隶州知州侯葆文 ， 侯葆文行文敦煌县知县陈泽藩 。 陈泽藩接到“指示” ， 这才会同王道士同去清点藏经洞 。 1910年5月 ， 装着剩余8000件经书共18只箱子 ， 捆绑在6辆马车上 ， 开始东行 。 途中 ， 不断发生官员乡绅哄抢盗窃、押运人员监守自盗事件 。
王圆箓并非贪利之人 ， 只是一个云游于敦煌、栖身于下寺的小道士（让太上老君的弟子替释迦牟尼效劳 ， 其实与我何干？） 。 他没有官府的一纸委任 ， 也没有拿官府的一文俸禄 ， 一次次主动向官府报告 ， 不能将其和那些监守自盗、趁火打劫的政府官员归为一类 。 王圆箓所卖卷和布施得来的费用 ， 在残破的佛像堆上建成了一座功德塔 ， 取名“千佛塔” ， 并请廷栋撰文 ， 并书写敦煌千佛塔记 。 斯坦因来了 ， 他还搬出账本交待费用支出情况 。王道士吃亏就吃亏在文化少 ， 他并不知道这些文物的价值 ， 造成了历史的遗憾 ， 也是中华民族的忧伤 。
敦煌在中国 ， 敦煌学在日本？
陈垣曾问胡适：“汉学正统此时在西京（即日本京都）呢 ， 还在巴黎？”学者胡适一时也答不上来 。 日本的敦煌学研究和中国几乎同时起步 ， 但成绩斐然 ， 就连“敦煌学”这个词 ， 据记载 ， 也是1925年由日本学者石滨纯太郎首次提出的：和中国学者相比 ， 日本人有雄厚的资金支持 ， 可以在世界各国搜集相关资料；和欧美学者相比 ， 他们汉学水平较高 ， 在阅读汉语文献方面毫无障碍 。
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