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说起南海诸岛 ， 大家印象最深的可能就是永兴岛 ， 该岛是南海诸岛中面积最大、居住人数最多、开发强度最高的枢纽性海岛 。 但在该岛的东南方向 ， 其实还有一座更加神秘的野性岛屿 ， 科研人员在岛上发现了成群的野牛 。 东岛远离人烟 ， 四周是一望无际的茫茫大海 ， 为何会凭空出现大量的野牛呢？
首先可以肯定的是 ， 这些牛不可能是自然演化的产物 ， 因为东岛是一个面积很小的岛屿 ， 长度仅2400m ， 宽度1000m左右 ， 全岛面积仅有1.7平方公里 ， 相当于240个足球场的面积之和 。 岛上的植被覆盖率虽高达95%以上 ， 但多变的水位根本无法满足大型偶蹄类动物自然进化的基本条件：在过去5000年里 ， 岛上就被海水淹没了3次 。
【我国南海小岛上为什么会出现牛群？种群繁殖：或存在近亲回交】再从地理位置来看 ， 东岛位于西沙群岛的东段 ， 距离最近的永兴岛也有45km的距离 ， 牛群不可能从其他大陆迁徙而来 。 排除自然因素后 ， 牛群的可靠来源只剩下最后一个：有人特意把牛带到了岛上 。
其实 ， 小岛上的野牛群早在上世纪50年代就引起了人们的关注 ， 当时我国西沙驻军登岛考察 ， 意外发现了大量的野牛 ， 但发现的黄牛几乎个个矮小瘦弱 ， 一副体力不支的姿态 。 于是 ， 西沙驻军从海南岛运来了体格更壮硕的本土黄牛 ， 自然交配改良了岛上牛群的种群基因 ， 后代牛犊活力好转 ， 种群数量也越来越多 。
根据国内媒体的报道 ， 中国西沙东岛上的野牛群已经存在了300年 ， 最初的来源估计在1619~1699年间 ， 明末清初的逃亡者在南下移民的途中暂时把家养黄牛放在了岛上 ， 后来由于某些原因匆匆撤离 ， 把牛群遗忘在了岛上 ， 任其自然繁殖 。 简而言之：岛屿和牛群都是中国的 。
2003年 ， 科研人员登岛科学考察 ， 当时的野牛受到严格的保护 ， 种群规模达400头左右 。 考虑到小岛的生态承受能力 ， 专家建议适度控制野牛的数量 。 后来一段时间 ， 捕杀黄牛不再需要严格的审批 ， 据守岛人介绍 ， “只要有需要就捕杀一头” 。 到2013年 ， 岛上可见的黄牛仅剩下3群 ， 数量共有50多头 ， 专家再次建议把牛群保护起来 。
目前 ， 岛上的黄牛群发展到了14~15群 ， 总数量也恢复到了300多头 。 除了牛群以外 ， 岛上偶尔还能见到成群的山羊以及零星的山鸡、野鸭、野猫、野狗 。 这些动物全都是西沙渔民在岛上生活期间放养的家禽家畜 ， 并作为岛内生态系统的一部分受到保护 。
那么 ， 与世隔绝的牛群为何能在岛上独自生活数百年时间呢？科学家又是如何得出牛群登岛的时间点呢？
可能有人觉得 ， 岛上有到处都是绿色植被 ， 从不缺少食物 ， 茂密的原始丛林还为牛群提供了天然的庇护所和栖息地 ， 长期生存不是问题 。 可当我国科研人员登岛研究后才发现 ， 牛群之所以能活这么长时间 ， 根本原因是岛上有一个能存水的牛塘 。
牛塘位于东岛东南侧 ， 距离海岸约100m ， 是一个天然形成的新月型水坑 。 每当雨季到来 ， 水坑的深度可以达到1m左右 ， 可供牛群畅饮 ， 冬季枯水期间近乎干涸 ， 底部仍能储备少量淡水 。 如果只依靠绿色植被 ， 牛群还不可能活那么长时间 ， 必要的淡水才是牛群活下去的关键 。
这个神秘的牛塘也为专家后来确定牛群登岛的时间提供了线索 。 据观察 ， 牛塘周围散落大量的新鲜牛粪 ， 表明牛群经常到此处饮水 。 科研人员采集了牛塘的沉积柱并带回实验室研究 ， 经过碳-14质谱仪检测后发现：在距近1300年前 ， 牛塘所在的位置还是一片汪洋 ， 对应年代的沉积物中包含有珊瑚、贝壳的碎屑 ， 还有小海螺等贝类生物的遗迹 。 沉积柱的中部则是珊瑚沙沉积 ， 其中夹杂着大量的海鸟粪土 ， 说明此时牛塘所在的位置已经被丰富的植被围绕 ， 并且还成了鸟类的天堂 。
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