【行星|寻找外星生命？从新一类行星着手或许更快】寻找外星生命？从新一类行星着手或许更快
王鑫方
数十年来 ， 科学家们寻找类地行星 ， 希望以此发现生命迹象 。 英国剑桥大学天文学家另辟蹊径 ， 发现一类与地球迥异的行星也可能具有生命生存条件 。 由于这类行星相较于类地行星体积更大、数量更多、分布范围更广 ， 借助新一代太空望远镜 ， 科学家们希望“两三年内”在系外行星发现生命迹象 。
剑桥研究人员称这类行星为“氢洋”行星 ， 意思是大气富含氢而行星表面几乎全部被海洋覆盖 。 它们普遍比地球大 ， 半径最长是地球的2.6倍 ， 质量最多十倍于地球；大气温度更高 ， 最高接近200摄氏度；表面海洋环境可能类似地球海洋中有利于微生物生存的环境 ， 比如存在液态水 ， 海洋温度和压力类似于地球海洋 ， 可吸收恒星辐射能量等 。
相较于类地行星 ， 这类行星分布在范围更大的宜居带 ， 可分为黑暗系和寒冷系两类 。 前者因距恒星太近而被“锁定” ， 即一面永远朝向恒星 ， 另一面则处于黑暗中 。 黑暗的那面能够避开高温和强烈辐射 ， 从而使生命存在成为可能 。 寒冷系则普遍距恒星较远 ， 因此所受恒星辐射较小 ， 温度较低 。
宜居带指行星与恒星距离适中、液态水可存在的区域 。
研究人员在美国最新一期《天体物理学杂志》刊载的文章中写道 ， 氢洋世界如果存在生命 ， 则必定为水生生物 。 另外 ， 鉴于“地球早期出现生命时大气中氧气和臭氧不多” ， 富含氢的大气不会阻碍生命形成 。 在这样的大气中 ， 可能预示生命存在的生物标记物或许包括氯甲烷、二甲基硫化物、二硫化碳、一氧化二氮和羰基硫化物 。
科学家近30年前首次发现系外行星 ， 迄今在太阳系外发现数千颗行星 。 其中 ， 大多数行星大小介于地球和海王星之间 ， 最常见的是“迷你海王星”类系外行星 。 这类行星的大气富含氢 ， 压力和温度高 ， 先前研究普遍认为这不利于生命生存 。 不过 ， 这项研究的牵头人、剑桥大学天文学研究所博士尼库·马杜苏丹去年发现 ， 这类行星在一定条件下也可能存在生命 。
马杜苏丹所在团队在研究中确定了大量距地球35至150光年、各自均围绕红矮星运行的系外行星 ， 认为其中可能存在氢洋行星 。 借助新一代望远镜 ， 比如定于今年10月发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜 ， 研究人员可能以这些系外行星为进一步研究的主要对象 。
马杜苏丹说：“氢洋行星是我们在两三年内探测到生物标记物的最佳选择 。 ”（完）（新华社专特稿）
关键词：氢洋行星(Hycean planets)
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