去年格拉顿和他的团队首次被意大利都灵天体物理天文台的达玛索提醒对这颗行星进行直接成像的可能性 , 达玛索是比邻星c可能被发现的原始论文的第一作者 。 达玛索和他的同事曾经为比邻星c的存在提供了证据 , 当时他们根据主恒星的轻微摆动推测这是由于一颗未知行星的引力造成的 。
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要通过恒星摆动证实这一推测的话就需要等待同样的摆动重复、再重复 , 而这需要耗费几个月甚至几年的时间 。 达玛索设想也许可以利用其他方式来证明 。 因此 , 他请求格拉顿和他的团队详细研究SPHERE(偏振高对比度系外行星搜寻)设备上的数据 , 该设备被安置在位于智利的欧洲南方天文台的极大望远镜上 , 来看看是否能确确实实地看到这颗行星 。 “在我们考虑要发表关于比邻星c的论文的时候 , 我联系到格拉顿 , 和他讨论将SPHERE设备的性能发挥到极限的可能性 。 ”达玛索说 , “该行星系可能太寒冷了所以有必要尝试其他的技术手段 。 ”
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当你在盯着SPHERE上的数据看时稍微斜那么一眼 , 你会发现一颗神秘的行星的图像隐约浮现在眼前 。 通过将视野聚焦在比邻星c的预测位置上并把它和主恒星从SPHERE上获得的大量红外图像上分离出来 , 格拉顿和他的同事已经能够从几年的常规观测数据中挑选出19个潜在的行星图像 。 在这些候选者中 , 有一颗尤其引人注目 , 它在图像上显示的亮度是它们的“噪声”的6倍——噪声 , 即我们不希望看到的来自于人造物或者背景恒星的光线 。 “它是一个可能的候选对象 , 不过有较小的概率是空欢喜一场 , ”该论文的联合作者、日内瓦天文台的艾米莉·里克曼说 。
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如果这次观测结果是真实的 , 它将带给我们一些令人头疼的问题 。 这颗被认为是行星的物体质量将至少是地球的7倍——已经稳稳超出了超级地球所定义的界限 。“它一定是某个迷你海王星 , ”萨拉·西格尔说到 , 他是马萨诸塞州技术研究院的行星学教授 , 未参与这篇新论文的发表 。 该物体的亮度是同等质量大小行星的10到100倍 。 论文作者解释称:这样的亮度可能来自于行星周围的大量尘埃 , 类似于3到4倍土星环大小的巨型光环 。 不过有人认为如果真的是这样的话那就有点太奇怪了 。
“它可能是一个围绕在老年恒星周围的巨型光环 , ”来自于斯坦福大学的天体物理学家布鲁斯·麦金托什说 , 他也未参与到该项研究中 。 “它当然可以以这样的形式存在 。 但是因为是第一次观测到这种拥有巨型光环的物体 , 你必须假设存在这样一个宇宙 , 其中的大部分海王星大小的行星都拥有比土星还大的光环 , 而这样的宇宙看起来是不存在的 。 ”
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