三年后 ， 终于实现了突破 。 经过在一个位于地下室的实验室中长时间的艰辛研究 ， 瓦科斯曼的另一个学生 ， 艾伯特?沙茨（Albert Schatz）发现了一种放线菌（灰色链霉菌） 。 这种细菌会产生一种化合物 ， 可以迅速地杀死病原体 ， 但是不会危害作为宿主的实验动物 。 他和瓦科斯曼把这种化合物命名为链霉素 。 沙茨费尽心血进行了更多的实验 ， 发现链霉素可以根除祸害人类已久的一种疾病——肺结核 。
1944年 ， 瓦科斯曼发表了发现链霉素的论文 ， 沙茨是共同作者 。 不久之后 ， 默克制药公司与梅奥医院一同开展了人体试验 ， 检验链霉素对肺结核患者的疗效 。 到1946年底 ， 完成了所有试验 ， 结果非常惊人——链霉素能够完全治愈肺结核 。 在1947年中期 ， 默克和其他制药公司每个月生产约1000千克链霉菌 。 在接下去的十年中 ， 瓦科斯曼的研究室继续仔细梳理土壤中的微生物 ， 以寻找更多的抗菌化合物 。 他们的研究卓有成效 ， 他们找到了十多种抗生素 。
在瓦科斯曼从放线菌中分离出来的所有化合物中 ， 链霉素被证明利润最高、疗效最好 ， 拯救了无数人的生命 。 就像脊髓灰质炎疫苗让乔纳斯?索尔克成为家喻户晓的名字一样 ， 链霉素也让塞尔曼?瓦科斯曼的名字登上了新闻头条 。 1952年 ， 他由于链霉素方面的研究工作获得了诺贝尔奖 。
随即 ， 瓦科斯曼以前的学生 ， 艾伯特?沙茨因为质疑自己的导师获得诺奖而引起了轰动 。 是谁真正发现了这个来自泥土的神奇之物？是那个终身热爱放线菌 ， 热爱它赋予土壤以肥力的能力 ， 以及它的“泥土”气息的人 ， 还是那个在别人实验室中 ， 在天时地利的条件下专心致志筛查大自然宝藏的人？
瓦科斯曼研究室从土壤细菌中发现的大量抗菌化合物 ， 与早期发现的青霉素和磺胺的药物一起 ， 创造了战后对于抗生素的淘金热 。 到20世纪60年代 ， 上百种新的抗生素被发现 ， 人们只要在一两周内每天服下几片药 ， 就可以治愈很多在以前看来非常严重的细菌感染和疾病 。
文章图片
纪录片《人体探索》（2012）剧照 。
抗生素不仅能够拯救生命 ， 而且利润颇丰 。 抗生素近乎成为一种唾手可得的完美产品 。 就在一二十年之内 ， 抗生素似乎确保美国人不再生活在致命感染或者传染病的阴影之下 。 有了如此强大的武器装备 ， 我们宣称在与微生物的战争中胜利在望 。 我们的骄傲自大让我们忽视了抗生素武器的缺陷 。 1940年12月28日 ， 就在青霉素大量生产之前 ， 《自然》杂志发表了一篇具有先见之明的论文 。 这篇论文的作者之一正是将弗莱明发现的霉菌转化为药物的生化学家 ， 他在研究中发现了一些令人担心的现象 。 一种叫作结肠小袋纤毛虫杆菌的细菌（后来被重新命名为大肠杆菌）会产生一种酶 ， 它可以在实验中分解青霉素 。
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