奥密克戎还显得身世成谜 。
病毒从亲代繁衍到子代 ， 会在基因层面留下痕迹 ， 科学家根据这些痕迹顺藤摸瓜 ， 可以捋清病毒变异的“家谱” 。 奥密克戎最早发现于南非 ， 在最近三个月 ， 南非分离到的变异株多为德尔塔 ， 孙亚民原本觉得 ， 奥密克戎应当是由德尔塔变异而来 ， 但数据显示 ， 奥密克戎与德尔塔并没有很近的亲缘关系 。 即便在整个数据池中 ， 奥密克戎突然发生的新变异 ， 也找不到循序渐进的演进历史 。
当我们讨论变异 我们究竟在讨论什么？
当孙亚民尝试描绘整个新冠的变异史 ， 那是一种不断分叉的过程 ， 有点像树木生长——从一个主干逐渐分出越来越多的枝丫 。 但也不完全是：一部分枝叶迅速茂盛的同时 ， 另一部分生长缓慢 ， 或很快凋零 。
“最初的病毒 ， 如果出现几百种变体 ， 其中一些具有优势的变体 ， 在传播一段时间后 ， 会演化出几百种变体 。 病毒流行的每个时期 ， 都会有优势群体出现 ， 但并非所有变体都会留存下来 ， 它们大部分会被淘汰 ， 曾经的优势株 ， 也可能被后起之秀取代 。 ”孙亚民说 。
正如孙亚民所说 ， 新冠的“进化树”已经以这种奇妙的方式生长了近两年 。
新冠首次发生关键变异D614G是在2020年1月底2月初 。 位于刺突蛋白的这个变异位点 ， 让病毒更易附着于人体细胞 ， 增强了变体的传染性 。 之后 ， 从欧洲到北美洲、大洋洲、南美洲……经过4个月传播 ， 这个变体取代了之前的新冠病毒 ， 成为主要流行的强势变异株 。
到了2020年9月 ， 一种新的新冠变异株在英国出现 ， 两个月后 ， 科学家们开始在新增感染者身上反复分离出这一变体 。 12月18日 ， 世卫组织将其命名为阿尔法 。 此后 ， 又接连出现了贝塔（Beta）、伽马（Gamma）、德尔塔（Delta）以及奥密克戎（Omicron） 。
我们固然能用单个的毒株来讲述新冠病毒的变异故事 。 这些在人类世界掀起风浪的小小颗粒 ， 总是显得面目不清、行踪诡异又来势汹汹 ， 让人神经绷紧 。 但在自然界 ， 病毒变异就如人类的呼吸、进食一般 ， 是极其普通的自然现象 。
“你可以想象一下 ， 你要用最快速度不断手抄30000个不同的字母 ， 这时你就会发现 ， 誊抄的过程中会出现许多的错误 。 不断地重写 ， 也就会不断地出错 ， 这就是新冠病毒变异的原理 。 ”英国布里斯托尔大学病毒学教授大卫·马修斯说 。
作为最大最复杂的RNA病毒 ， 冠状病毒可拥有长达32000个核苷酸组成的基因组 ， 新冠的核苷酸将近30000个 。 世卫组织对新冠的评估分类中 ， 将评估对象定义为“变异株”（Variant） ， 事实上 ， 只要一个核苷酸发生变异 ， 就形成一个新的变异株（Variant） 。
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