北京地坛医院传染病专家蒋荣猛解释 ， 新冠病毒是极其简单的生物体 ， 外层的蛋白包括着内部的遗传物质 ， 依靠宿主细胞进行复制繁殖 。 相比DNA病毒具有复杂、紧密、稳定结构的双螺旋结构基因组 ， 新冠的基因组为单链RNA ， 非常简单 ， 在复制过程中也更容易出错 。 除了先天特点导致的自发变异 ， 外部环境带来的压力 ， 如温度气候的变化、宿主的免疫、药物的攻击等等 ， 也会让病毒不得不通过变异来适应环境 。 病毒变异永远处于进行时态 ， 即便在同一名患者体内 ， 不同时间段分离出的病毒样本 ， 也可能有着不同的基因组 。
新冠如此 ， 其他的病毒亦然 ， 甚至会有更加成熟和庞大的“家谱” 。
蒋荣猛以流感病毒举例：根据核蛋白的差异 ， 流感病毒可分为甲乙丙丁四个基因型（genotype） ， 其中较常在人类社会流行的是甲流与乙流 ， 研究也多聚焦于此；基因型之下 ， 甲流依据病毒表面的血凝素HA和神经氨酸酶NA两种蛋白的不同 ， 还可分出不同的亚型（subtype） ， 这就是经常被提及的H1N1、H3N2等叫法的由来；乙流不做亚型分型 ， 但可分为不同的谱系（Lineage） ， 如Yamagata、Victoria等等 。 流感变异的速度远甚新冠 ， 每年流行的变异株也不尽相同 ， 每年秋冬季 ， 疾控部门呼吁市民接种的流感疫苗 ， 其中的成分也都要根据专家的最新预判进行调整 。
若和流感相比 ， 新冠的变异程度 ， 似乎远不及前者 。
“如果按照常规基因型分类 ， 即便是（在刺突蛋白上）拥有30多个突变位点的奥密克戎 ， 和现有变异株仍属于同一个基因型、或者说亚型 ， 没有分化为独立基因型 。 ”德国杜伊斯堡－埃森大学病毒研究所教授陆蒙吉说 。 马修斯也表示 ， 虽然对奥密克戎还有待了解 ， 但他并不认为新冠病毒现阶段已经发生了重大突变 。
【病毒|奥密克戎背后：新冠演化走向何方？】即便在基因组层面 ， 病毒还可以发生更大程度的变异 ， 变异仍是一门“玄学” 。
孙亚民介绍 ， 大部分变异并没有意义 。 基因虽然变了 ， 但不一定影响氨基酸、不能带来更高层面的病毒结构改变 ， 而结构变化是病毒“能力”变化的基础 ， 这也是为何新冠刺突蛋白RBD区域的变异最受重视的原因——它的形状能直接影响病毒的“钥匙”与人体受体这个“锁眼”的吻合度 。
剩下一部分有意义的变异 ， 则向着两个方向分化 ， 有的让病毒获得更多的生存优势 ， 有的让病毒更易“早夭” 。 权威医学期刊《柳叶刀》曾发表一篇来自新加坡研究团队的文章 ， 其中介绍了疫情早期出现的一类缺失382个核苷酸的新冠变异株 ， 这种变异株很快消失了 。
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