迄今为止 ， 我们还无法以适当方式观察大爆炸后最初几亿年内出现的恒星 ， 我们所能做的只有间接一瞥 。 而詹姆斯·韦伯太空望远镜应该能扫除这一切问题 ， 给我们更清晰的视野 。 哈勃太空望远镜以生成难以置信的视觉材料著称 ， 而詹姆斯·韦伯太空望远镜的首要设计目标是观察最早恒星发射的红外光 。 我们已经在太空中部署了红外光望远镜 ， 但这次是在大幅升级 。 英国剑桥大学的罗伯托·马约利诺说：“詹姆斯·韦伯太空望远镜的敏感度比现有或之前的红外光望远镜高出100到1000倍 。 ”他将其比作从伽利略望远镜跃升至现代山巅天文台 。 他说：“我们将用10年得到现在需要耗时400年的发现 。 ”
放置天空之眼
然而 ， 说到观测红外光有个重大问题 。 红外光不仅由古老的恒星和星系发出 ， 所有温暖物体 ， 包括太阳和地球 ， 都会发出 。 这意味着太空望远镜不能放置在常规地球轨道中 ， 否则地球的热量会掩盖来自古老恒星的微弱光芒 。 如果那样 ， 就像是在宇宙最喧闹的摇滚音乐会中试图听清一句耳语 。 这就是为什么詹姆斯·韦伯太空望远镜配备了巨型遮阳装置 ， 也是为什么要将其送入太空中的特殊地点 ， 与地球的距离是地月距离的四倍 。 如果说詹姆斯·韦伯太空望远镜的海上航程险象环生 ， 那它150万公里的太空之旅才是真正的艰苦卓绝 。
这只新的天空之眼也是有史以来最大的太空望远镜 。 其口径6.5米的主镜比四层楼还高 ， 安装完成后火箭无法容纳 。 因此主镜由18块六角形镜片组合而成 ， 发射时折叠起来 ， 等到望远镜抵达太空后再展开 。 美国国家航空航天局詹姆斯·韦伯太空望远镜项目科学家尼科尔·科隆说：“就像是送上太空的一个巨大的变形金刚 。 ”每块镜片都覆上极薄一层黄金 ， 从而明显提升镜面反射以及聚焦红外光的能力 。
詹姆斯·韦伯太空望远镜一直是挫折和争议不断 。 根据最初估算其耗资为5亿美元 ， 但现在已经飙升至97亿美元 。 原定于2018年的发射日期也因为遮阳装置和推进器的技术问题而延误 ， 新冠疫情又导致发射日期再三推迟 。
总体上讲 ， 发射一而再再而三地推迟让人感到挫败 。 但也有好的一面：这意味着我们将能以更激动人心的方式使用詹姆斯·韦伯太空望远镜 。
探索地外行星
【地球|英媒：新型太空望远镜将改写宇宙故事】1995年我们还几乎不知道太阳系外存在行星 。 仅仅在获取哈勃深空场图像的两个月前 ， 才首次发现环绕类似太阳的恒星运转的地外行星 。 但在此后的25年内 ， 我们已经追踪到超过4000个这样的地外世界 ， 并开始探索它们的样貌 。
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