对这颗名为“WASP-121b”的足球形状系外行星的新观察揭示了有关其大气层和天气的线索 。 天文学家说 ， 它可能有由铁、刚玉和钛组成的金属云 。
WASP-121b围绕一颗距离地球850光年、体积为木星两倍的恒星运行 。 WASP-121b被归类为热木星 ， 这意味着它是一颗气体巨星 ， 运行轨道相对靠近它的恒星 。 它仅用30小时就完成一次公转 —— 只比地球日稍长一点 。 它还有一个奇怪的椭圆形 ， 这是由于行星受到强大的引力所致 。
但最新发现真正令人惊讶的是这个星球的气候细节 。它的温度如何能在夜间骤降 ， 并在整个大气中发生变化 。 该团队使用哈勃太空望远镜观察了这个热木星 ， 他们的研究发表在本周的《自然天文学》上 。
麻省理工学院的天体物理学家、该论文的合著者坦苏·戴兰（Tansu Daylan）在研究所发布的新闻稿中说：“热木星以白天非常明亮而闻名 ， 但黑夜却是另一回事 。 WASP-121b 的夜间比白天暗约 10 倍 。 ”
星球两侧巨大的温度差异为漂浮在大气中的各种分子创造了一个动态环境 。 在白天 ， 水被近5000华氏度的高温撕裂 ， 被每小时11000英里的风一直吹到夜晚 。 坦苏·戴兰说：“这些风比我们的喷射气流要快得多 ， 可能在20小时左右就能把云层移动到整个星球上 。 ”
在夜晚 ， 氢原子和氧原子重新结合 ， 然后迅速回到白天的一面 ， 再次分裂 。 它比地球上蒸发、冷凝和降雨的水循环更加不稳定 ， 即使在我们的世界最猛烈的时候也是如此 。
更重要的是 ， 这颗行星的夜间足够冷 ， 可能会形成金属云 。 行星温暖侧的高温可能会使铁、刚玉和钛汽化 ， 当气态云迅速移动时 ， 可能会导致重金属雨落在寒冷侧 。 此前 ， 另一颗热木星WASP 76b显示出类似现象的迹象 。
继哈勃望远镜最近的观测之后 ， 该团队已经在新发射的韦伯太空望远镜上预留了观测时间 ， 该望远镜将于今年夏天开始其科学工作 。 他们想要绘制这颗行星的一氧化碳地图 ， 这可以帮助研究人员了解热木星是如何形成的 。
数百万年后 ， WASP121-b 所承受的潮汐力量终将把行星撕裂 。 在此之前 ， 这颗行星将继续其非凡的昼夜舞蹈 。
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