苏步青是中国微分几何学派的创始人 ， 在国际数学界享有“东方第一几何学家”的美誉 。 谷超豪曾是苏先生创立的微分几何学派的中坚力量 ， 后又转向偏微分方程的研究方向和数学物理领域 ， 不断开创学术上的辉煌 。 李大潜则开始在拟线性双曲组的领域中接过了谷先生的接力棒 ， 逐步在偏微分方程、分布参数系统的控制理论及工业应用等领域中 ， 开展了自己的系统研究 。
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1957年大学毕业照 来源：采访对象提供（下同）
蜚声中外的复旦三代数学大师——苏步青、谷超豪与李大潜 ， 都对中外传统文化情有独钟 。
1982年 ， 三代人同时到法国巴黎访问 ， 在塞纳河边 ， 他们以诗佐酒 ， 赋诗抒怀 ， 留下了难忘的纪念 。 至今 ， 李大潜还记得苏老在自己首次跨出国门、到巴黎进修时的赠诗：“此日登临嗟我老 ， 他年驰骋待君还 。 银机顷刻飞千里 ， 咫尺天涯意未阑 。 ”李大潜说 ， 恩师教导 ， 余音绕梁 ， 更坚定了自己报效祖国的信念 。
李大潜在复旦最初 ， 一直随恩师研究的是基础数学 ， 而如今 ， 他已经多年深耕在应用数学领域 ， 这与他上世纪六、七十年代在工厂里度过的三年经历密不可分 。 那时 ， 他在上海电机厂及上海汽轮机厂 ， “每天和工人、技术人员一起劳动和工作 ， 我发现工厂里很多迫切需要解决的问题 ， 实际上都是数学问题 。 这些都是关在学校里难以想到的 。 ”
在一个圆形轴承上找出圆心点 ， 是车间里经常要处理的问题 。 李大潜说 ， 已知一个圆 ， 求其圆心 ， 在初中的几何课上就讲过 ， 在纸上做是一件最简单不过的事 。 可现实则并非如此 。 轴承的边缘总有磨损 ， 这时面对的圆总是残缺不全 ， 这就不能“纸上谈兵”找到圆心了 。 李大潜看到工厂里的划线工干净利落 ， 有效地解决了这个问题 ， 而且符合几何学理论 ， 受到了很大的教育和触动 。
为了有效地解决工厂里种种实际问题 ， 李大潜自学了有关的工科知识 ， 系统学习了多门大学物理学和力学课程 ， 并深入解决了应用中的不少问题 。 正是这段经历 ， 让李大潜一个埋头理论研究的工作者 ， 逐步走向应用数学的广阔天地 。
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20世纪70年代初 ， 在潜江江汉油田现场考察
上世纪60年代 ， 我国石油资源紧缺 。 李大潜回忆 ， 当时上海的公共汽车上全都顶着个大气包 ， 里面装着液化气用来驱动汽车 。 石油藏在地底下 ， 油分子藏在岩石细微的孔隙里 ， 看不见 ， 摸不着 。 怎么为油田探明储量、确定开采的方案？凭借此前的理论积淀 ， 李大潜从1974年开始数次到江汉油田考察 ， 带领团队建立了电阻率测井的数学模型和方法 ， 成功地用于油田开发的实践 。 “事实证明 ， 这种以问题驱动的研究方向是非常有生命力的 。 ”这一应用成果 ， 填补了当时的国内空白 ， 不仅一直在生产实践中发挥着作用 ， 而且还带动了一些新数学课题的理论研究 。
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