决定离开丁肇中实验室时 ， 王贻芳是想寻找自己更多的可能性 。 1996年 ， 他进入美国斯坦福大学物理系任助理研究员 ， 2001年 ， 他选择归国 。 在中国做中微子振荡实验 ， 成为他当时最大的心愿 。
基础科学 ， 现代社会发展的动力
缺钱、压力、风险、争议 ， 是王贻芳作为项目领导者经常面临的难题 ， 但他总是坚持而不妥协地渡过一个个难关 。
大亚湾反应堆中微子实验 ， 就曾冒着做不成的风险 。 在这个中美合作的项目上 ， 他拒绝采用美方提供的方案 ， 因为“灵敏度比中方方案差20%” 。 很多人当时劝他 ， 就用美国人的吧 。 他反驳 ， 如果采用美方方案 ， 国家的投入得不到足够回报 ， 就算做不成 ， 也不能妥协放弃 。
扛着巨大压力前行 ， 他最终以实验的成功证明 ， 中国中微子研究是位于世界前列的 。
王贻芳身上 ， 综合着坚毅果断与严谨理性 ， “我们一直说 ， 基础科学研究一定要有一个高的目标 ， 才会有好的设计 ， 才有高的指标 。 ”
很多时候 ， 他无法向公众说出某个方程式有什么用 ， 但会用一些例子普及基础科学的现实意义——没有热力学、牛顿力学等科学作为基础 ， 两次工业革命无从谈起；现代医院临床上的核磁共振设备采用的超导磁铁 ， 就是因为上一代美国最大的加速器Tevatron带来的超导磁铁技术突破与普及；万维网也是在高能物理研究过程中产生的 。
“如果对基础科学不关心 ， 不知其所以然 ， 一定会落后 。 基础科学研究才是现代社会发展的动力 。 ”他坦言 ， 因为基础科学研究拥有“世界第一”的追求 ， 相应也会提升中国工业界的创新研发能力 ， “科学家和工程师的合作 ， 是提高我们创新能力的绝佳途径 。 ”
谈到科学史时 ， 王贻芳说 ， 早在古希腊时期 ， 西方就通过逻辑推理发展出一整套科学体系 。 但中国哲学讲究“天人合一” ， 使得中国人自古以来都更关注自身 ， 而不是外部自然世界 。
他认为 ， 从历史来看 ， 因为不重视基础科学 ， 中国吃过太多亏 ， “从2000年前直到现在 ， 中国的基础科学从来没有领先过 。 中国有四大发明 ， 知道怎么制作火药 ， 但根本不知道背后的化学规律 ， 没有发展出相应的科学体系 。 ”
鸦片战争失败后 ， 中国开始向西方学习 ， 但只是购买枪炮 ， 没有引进西方的科学体系 ， 最终甲午战争失败 。 而日本在明治维新时期引进了西方科学 ， 比中国早几十年建立起科学体系 。
到今天 ， 他依然需要不断普及基础科学的重要性 ， 呼吁社会更多关注基础科学建设 。
“在过去的20年 ， 我们国家对基础科学研究经费的投入 ， 始终没有变化 。 ”他拿出一个数据 ， 中国的研发经费是GDP的2.4% ， 基本达到中等发达国家的水平 ， 但基础研究经费只占研发经费的6% ， 跟发达国家15%~20%的数据相比 ， 有很大差距 ， “我们的基础研究经费总量只有美国的1/5 。 国家应该有一个计划 ， 把我们对基础科学研究的投入提高到15% 。 ”
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