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异种生物学的一个重要组成部分将是对生命本质的重新评估 。 目前认为DNA作为一种普遍现象掌握着生命的关键可能反映了一种不必要的狭隘观点 。 例如 ， 有人提出“基因”的概念可能很快就会变得多余 ， 从外星生物学家的角度来看 ， 地球上生命的问题在于它是一个非常有限的样本 ， 即使是基于DNA的生物也是如此 。 DNA空间包含大约一千亿个与人类基因组长度相当的不同序列 。 这些序列中的大多数不能出现在有活力的生物体中 ， 但即使我们消除了绝大多数 ， 我们仍然留下了 ， 比如说 ， 一亿个有活力的序列 。 今天地球上可能有107到108种物种 。 尽管这些数字是最粗略的近似值 ， 但它们足以说明这一点 ， 可能的相空间远大于实际实现的相空间 。
【地球上生命的某些特征不会是我们星球所特有的】
由此可见 ， 地球生命的详细基因构成是当地历史的偶然结果 ， 而不是命运的必然结论 。 然而 ， 尽管它们看似有限的多样性 ， 但地球上当前的生命形式可能在其他更重要的方面更为典型 ， 例如它们与环境的关系 。 “生命”是我们给复杂系统的某些涌现过程起的名字 ， 直到最近 ， 我们才用这个词作为一个包罗万象的词来涵盖这个星球上似乎具有某种个体自主权的任何事物 。 然后很明显 ， 所有这类东西都使用相同的技巧——DNA和相关的生物化学 。 因此 ， 我们假设DNA是通往自主和自我复杂化的唯一途径 。
然而 ， DNA机制在这个星球上的盛行 ， 可能只是一个历史偶然 。 当任何一种这样的把戏发展起来时 ， 它很快就会占据主导地位——这种把戏就其本质而言是自我复制的 ， 并且往往会淹没竞争对手 。 这并不意味着不存在替代品 ， 尤其是激进的替代品 。 对于异种生物学目的 ， “什么是生命？”的答案不能是DNA碱基目录 。 它必须承认生命的抽象过程具有某些普遍特征 ， 并且这些特征可能具有大量可能的不同物理化学实现 。 狭隘性和普遍性即使在地球上 ， 我们对生命是什么以及它可以在哪里生存的看法近年来也发生了很大变化 。 极端微生物在对人类致命的环境中生存 。
这表明我们不应该过分依赖所谓的生物体限制 ， 但我们的进化故事 ， 即使忽略极端微生物 ， 也暗示了可能更普遍地适用于生活的原则 ， 进化本身就是这样一个原则：它适用于外星人 ， 也适用于我们 ， 因此 ， 地球上生命的某些特征不会是我们星球所特有的 ， 关键区别在于“普遍”的特征和仅仅是“狭隘”的特征 ， 目前对普遍性的最佳测试是询问一个感兴趣的特征是否在地球上的进化中独立地出现了不止一次 。 如果答案是肯定的 ， 就像飞行、光合作用、运动、四肢和捕食一样 ， 那么这个特征就是普遍的 。
如果没有 ， 至于四足动物的五指肢 ， 该特征是狭隘的 。 外星人的进化将在普遍性方面与我们相似 ， 但在地方性方面则不然 。 许多关于外星生命的争论源于哪些特征是普遍的 ， 因为这是我们所知道的 ， 所以很容易假设基于碳的分子结构、基于DNA的遗传学和氧/水环境必然是普遍的 ， 然而 ， 异种生物学家会认为氧、水是有用的 ， 但不是必需的 ， 碳基分子是常见的但不是必不可少的 ， 而DNA是一种不可能在其他地方重复的狭隘特征的有力候选者 。
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