2020年或许是大多数人都想忘却的一年 。 虽然一场致命的流行病在2020年肆虐全球 ， 但这一年仍然带来了许多美好的时刻 。 例如在太空探索领域 ， 2020年充满了天文探新与突破： 我们目睹了伊隆·马斯克不断地改变我们太空旅行的方式 ， 我们惊叹于那些遥远的神秘物体的宏伟照片 ， 我们还聆听着雄心勃勃的航天器揭示关于邻近行星的新秘密 。 尽管2020年冠状病毒爆发的恐慌笼罩了全世界 ， 但许多天文学家和科学家仍在致力于探索天空 ， 尝试着解开宇宙之谜 。 接下来 ， 让我们来回顾一下2020年那些重大的太空发现和突破 。
早在2020年2月 ， 美国宇航局“洞察号”着陆器发布的第一批调查结果显示 ， 火星探测器已经探测到了数百次的“火星地震” 。 据悉 ， “洞察号”于2018年登陆火星并开始通过极其灵敏的地震检波器和一系列科学仪器来探测火星上可能发生的震动 。 并且 ， 探测器收集的数据均来自这颗红色星球的内部深处 ， 这将有助于科学家们研究火星的地质活动和内部结构 。 事实上 ， “洞察号”探测到的许多地震规模都很小 ， 但是大约有20次震动相较来说值得被注意 ， 它们的震级达到了里氏3至4级 ， 该震级在地球上似乎足以能让人感受到地面隆隆作响 ， 但通常也没有强大到会造成严重的破坏 。
该研究还发现 ， 与地球不同的是 ， “火星地震”往往起源于火星更深处 ， 大约20至30英里深 ， 也就是30至50公里深 。 另外 ， “火星地震”的一般原因很可能是由于火星内部的长期冷却 ， 然而具体原因仍是一个谜 。2020年5月 ，SpaceX公司在CEO伊隆·马斯克的带领下成功发射了世界上第一次载人商业太空飞行 ， 创造了历史 。
本次的任务是针对证明Space X公司的龙飞船（Crew Dragon）能否将人类带到地球轨道并完成与国际空间站对接的测试 。 由于航天飞机在2011年已完成使命 ， NASA宇航员可以到达ISS的唯一途径便是俄罗斯联盟号宇宙飞船 ， 因此NASA委托私人公司开发一种新型的太空舱 。 这一具有历史性的发射见证了Bob Behnken和Doug Hurley进入轨道 ， 与ISS成功对接 ， 并在随后的两个月返回地球 ， 安全着陆于墨西哥湾 。 Space X龙飞船的太空舱不仅成功完成了本次任务 ， 使美国重获派遣NASA宇航员往返ISS的机会 ， 同时还重新设计了宇宙飞船 ， 给予了太空舱中的宇航员一次21世纪级的经历 。
在2020年6月 ， NASA和ESA太阳轨道宇宙飞船打算捕捉从未获得过距离最近的太阳的高分辨率图像 。 该太阳轨道器是一个2020年2月多国合作发射的国际宇宙飞船 ， 并且载有一个用于探测太阳内部和神秘日球层的科学器械 。 神秘日球层——一个囊括了整个太阳系的巨大等离子体气泡 。 通过使用这些仪器 ， 宇宙飞船才能捕捉到我们的太阳在如此恶劣环境下的惊人图像, 揭示了正在太阳外层持续燃烧的超热等离子体的磁场线 。
这个七年任务将会看到一个被烧焦的宇宙飞船在距离太阳2600万英里（4200万公里）航行 ， 观察太阳的剧烈爆发并捕获到它极地地区的第一张照片 ， 帮助科学家们更深入了解距离我们最近的星球（恒星） 。 2020年新发现了上百颗系外行星 ， 到2020年底已确认有4324个行星 。 然而 ， 一个更引人注目的系外行星的公告在9月中旬被报道 ， 一个巨大的与木星尺寸相近的物体在围绕着一颗白矮星运行 。 这颗神秘的行星被命名为WD1856B ， 位于80光年之外 ， 并且是第一颗围绕这类星体转动的行星 。
白矮星是一种类太阳恒星的残余 。 它用尽了它的燃料 ， 膨胀到原有体积的成百上千倍 ， 然后将外表层弹射而出 ， 失去大部分质量 ， 最后只剩下一个炙热而致密的内核 。 这样的白矮星只比地球大40% 。 但奇怪的是 ， 有一颗木星大小的环绕它的系外行星 ， 极度靠近这颗古老的恒星 。 这个行星的公转周期只有1.4天 。 于是我们遇到了问题 ， 如此巨大而靠近的行星 ， 是怎样在这颗类太阳恒星死亡后幸存下来的？2020年9月还有一项激动人心的发现 ， 宇航员们报告在金星的大气中发现了磷化氢气体 ， 这被视为生命的潜在迹象 。 在地球 ， 磷化氢气体是生命的副产品 。 如果在金星也发现了磷化氢气体 ， 这将成为地外生命存在的最有力的证据 。 这项报告引起了人们的广泛猜测 ， 这些气体是否有可能是金星云层中飘荡的外星微生物制造的？但是 ， 发现的激情并不长久 。
随后几个月里 ， 一些新的研究对原来的研究提出了质疑 ， 让整个发现陷入疑问之中 。 深层次的研究将花费更长时间完成 ， 以了解金星云层内究竟发生了什么 。 但无论结果如何 ， 这都将牵动科研界的心 。 2020年10月 ， NASA宣布其空间探测器Osiris Rex已经成功从名为Bennu的小行星上取得了样本 。 这个探测器于2018年抵达小行星 ， 花费了两年时间环绕这颗巨型“岩石”并收集数据 。 2020年 ， 探测器降落到Bennu的表面 ， 挖取了珍贵的尘土与岩石样本 ， 并储存于返回舱中 。 我们可以从这个惊人的延时镜头中看到 。
尽管一些被收集的材料丢失在了太空中 ， 但美国航空航天局报告称 ， 已经获得的材料超过了任务要求 ， 大约是2盎司或60克的小行星 。 在2023年样本将会被传回地球 ， 但是宇宙飞船不会着陆 ， 而是将释放被空投至地球的太空舱 ， 从而允许主飞船重新被分配到其他探索任务 。 通过研究贝努小行星的样本 ， 科学家们揭露了一些关于太阳系起源、地球生命的新奥秘 ， 这也帮助美国航空航天局准备了将来为了小行星上的资源开发小行星的任务 。 尽管直到2023年“冥王号”探测器样品不会抵达 ， 在2020年12月日本“隼巡航”成功送回了一颗邻近地球名为“龙宫”的小行星样本 。 在两次着陆之前 ， “隼鸟2号”花费了18个月绕“龙宫”轨道而行 。 第一次收集了表层的样本 ， 第二次更近一步 ， 在小行星表面爆破形成了一个弹坑 ， 这松动了岩石 ， 暴露出了底下的材料 。
【天文|2020年的7个不可思议的太空发现和突破】12月小行星的样本抵达了澳大利亚内部 ， 使得来自小行星内部的样本第一时间被收集并送回了地球 。 由于任务的圆满完成 ， “隼鸟2号”将使用它剩余的燃料去探索新的事物 ， 科学家们从被送回来的样本中寻找新的线索 ， 这将会帮助进一步探索太阳系如何形成以及历史上早期像水一样的成分如何被传到地球上来这两大问题 。 在2020年悲伤和混乱席卷了整个地球 ， 但令人吃惊的太空探索和突破仍在进行并且向全世界宣告 。 我们再一次取得了令人印象深刻的进展 ， 解决许多谜题 ， 但也发现了可能会在未来困扰科学家多年的新谜题 。
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