新浪科技综合|看不见的“僵尸火”，在北极冻原燃烧了8个月( 二 )_

火焰会复燃，是因为在北方生态系统中，树木不是唯一的——甚至也不是主要的——燃料。在没有树木的苔原及其南部的北方针叶林表面上，覆有一层厚厚的有机物。这层致密的泥炭层被称作半腐层（duff），是每年夏季死去的表层苔藓和枯枝落叶的堆积物。由于高纬度地区气温低，堆积物的分解速度变慢，因此，经过数百年的累积，半腐层会变得越来越紧实和致密。而且半腐层的表面主要由羽毛状的苔藓组成，它们没有根部或维管系统，而是直接从空气中吸收水分。
除了作为燃料外，半腐层还是地下冻土的绝佳隔热体——以至于自更新世以来，它将阿拉斯加州大部分的地下土壤保持在冰冻状态。每1厘米左右厚度的半腐层就能使下面的多年冻土层——保持冰冻状态两年或更长时间的冻土——冷却约0.6℃ 。
但是，野火正在改变这里的地貌和生态系统。如果半腐层烧得足够多，下面的多年冻土层就会融化，阿拉斯加州的部分地面就会变得柔软、塌陷。植根于这片融化土壤的树木会向各个角度倾斜，变得就像比萨斜塔一样。

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火灾烧毁隔热表面层后地面会形成污水坑，并露出多年冻土和冰楔，它们在阿纳克图沃克河火灾后就发生了融化和坍塌。
在北部高地，气候变化使野火的发生频率和规模都在增加。气候变化使北部高纬度地区的夏季更长、更热、更干燥，冬季更短，从而使大片的森林土地和树木变成了火绒匣（tinderbox），闪电或者人类的疏忽都很容易将其点燃。
大量的野火也加速了气候变化。高纬度地区厚厚的半腐层储存了地球上所有土壤碳含量的30%~40% 。 2015年阿拉斯加州内陆地区的严重野火烧毁了约2万平方千米的土地，从地上植被里释放了约900万吨碳，从半腐层中释放了约1.54亿吨碳。这些排放的二氧化碳总量相当于2017年加利福尼亚州所有汽车和卡车的排放量。
随着更多的土壤解冻，半腐层下层中的冰也会融化并流失，从而使其变得更干燥，更容易剧烈燃烧。这种反馈循环很有可能会扩大被烧毁的土地面积，恶化数百万人的健康状况，使气候变化的速度史无前例地加快。
湿润的表象
人们常常认为阿拉斯加地区盖满了积雪，不容易着火，但事实上，该州的大部分地区，尤其是内陆地区，属于大陆性气候，冬季漫长、寒冷，夏季温暖且相对干燥。虽然缓慢而持续融化的积雪，以及位于半腐层下方紧挨着的“活动层”——每年冬季又会重新冻结——都会在春季为绿植提供水源，但如果温暖的天气持续一两周，半腐层的表面就会变得像沙漠一样干燥。