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人类的Y染色体正在消失 ， 这不是一个新闻 。 有科学家认为 ， 大约1100万年后 ， 人类将彻底失去Y染色体 。
性染色体缺失 ， 会给人类带来哪些影响呢？男性会灭绝吗？这些问题的答案至今悬而未决 ， 但科学家们已经开始担忧 。 如果不能未雨绸缪 ， 后果不堪设想 。
我们知道 ， 人类的性别是由性染色体决定的 ， 其中一个是X染色体 ， 另一个是Y染色体 。 XX染色体是女性 ， XY染色体是男性 。
X染色体上包含了大约900个基因 ， 它们负责的工作其实与性别也没有直接关系 。 Y染色体仅包含差不多55个基因 ， 其余大部分都是不起任何作用的非编码DNA 。 然而 ， 偏偏是Y染色体对性别起到了决定性作用 ， 因为其中一个基因可以促使胚胎在未来向男性发育 。
在受孕的第12周 ， 这个基因就会诱发其他基因进行表达 ， 导致胚胎睾丸开始产生雄性激素 ， 最终让婴儿发育为男孩 。
关于这段基因 ， 科学家们寻找了几十年 ， 中途还走进了好几条死胡同 。 一直到1990年 ， 澳大利亚和英国的科学家确定 ， 影响胚胎性别的关键基因 ， 就是Y染色体上的SRY基因 。 不过 ， 它不是实际操作者 ， 更像是一个在幕后的操手 。 它可以触发一个不在性染色体上的SOX9基因的表达 ， 它才是睾丸发育的关键 。
除了人类之外 ， 其他大部分哺乳动物也是同样的情况 ， 那就是Y染色体包含的基因远少于性染色体 。 注意 ， 我们说的是“大多数” ， 因为还有一小部分哺乳动物的情况和我不一样 ， 比如鸭嘴兽 。
在鸭嘴兽的体内 ， XY染色体只是普通的染色体 ， 并且Y染色体上的基因数量和性染色体一样 ， 都是差不多900个 。
我们知道鸭嘴兽是现存最古老的哺乳动物 ， 保存着哺乳动物最早期的特征 。 虽然人类不是从鸭嘴兽演化来的 ， 但从鸭嘴兽到人类之间的区别 ， 可以理解人类的演化历程 。
根据目前的研究 ， 鸭嘴兽和人类的共同祖先可以追溯到1.66亿年前 。 也就是说 ， 在这1.66亿年的时间里 ， 哺乳动物Y染色体内的基因从900条减少到了55条 ， 算下来就是每100万年损失5条 。 按照这个速度 ， 再过1100万年 ， 仅存的55条基因也将消失 。
如果这么说 ， 岂不是Y染色体即将被废了？难道人类真的要失去这条染色体了吗？
直到现在 ， 科学家还是为此争论不已 。 有人认为Y染色体不可能真的消失 ， 但悲观者认为 ， 最快可能只需要几千年 ， 我们就要失去Y染色体了 。 那么问题来了：男性要灭绝了吗？人类将无法生育了吗？
不 ， 事情还有转机 。 鸭嘴兽不是唯一在性染色体上和人类不同的哺乳动物 ， 还有一些动物也很特殊 ， 比如生活在东欧的一些鼹形田鼠以及生活在日本的一些刺鼠 。 它们不仅已经失去了SRY基因 ， 甚至已经真的失去了Y染色体 ， 并保留着性染色体 。 即便如此 ， 它们还是存在着雌性和雄性的分别 。
关于鼹形田鼠如何在没有SRY基因的情况下如何发展出雄性的 ， 科学家还没有找到答案 ， 但刺鼠是如何出现雄性的 ， 似乎已经找到了答案 。 在最新一期的《美国国家科学院院刊》上 ， 日本北海道大学生物学家Asato Kuroiwa领导的团队发表了他们的最新成果 。
科学家发现 ， 虽然Y染色体本身已经消失 ， 但其上的大部分基因都已经被重新定位到其他染色体上 。 本以为答案就此解决 ， 但科学家们又注意到 ， 偏偏是最关键的SRY基因既不存在 ， 也没有替代它的基因 。
本次实验中被测试的是奄美刺鼠 ， 这种动物体内已经没有了Y染色体 ， 不论是雄性还是雌性 ， 都只有一个性染色体 。 他们在刺鼠的基因组中找到了一段基因 ， 仅仅存在于雄性的体内 ， 而雌性体内是没有的 。 为了避免几十年前寻找SRY基因时遇到的错误 ， 研究人员随后对这段基因进行了修改 ， 然后在刺鼠身上进行了测试 。
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